明朝正德年間，蘇州府海城縣有一個姓金的員外，妻子姓王，夫妻二人不做生意，就靠著祖上留下的幾百畝良田和幾十間鋪面收租金過日子，日子過的也是殷實富足，有聲有色，只是二人年過四十，依然沒有一男半女。 夫妻二人經常接濟貧困，擺粥設宴招待過路的，要飯的流浪人員，以積累福報，同時還去燒香拜佛，祈求子嗣，功夫不負有心人，在金員外五十歲那年，妻子王氏產下一子，取名金寶。 金員外很看重這個兒子，三歲就請來私塾先生教他讀書識字，金寶也很爭氣，讀書很用功，能寫會算。 在金寶十歲的時候，連續大旱三年，匪盜猖獗，民不聊生，金家也日漸衰敗。屋漏偏逢連陰雨，在這個饑荒的年代，金員外又因病離世，家中就剩下王氏和金寶二人，坐吃山空，又過了兩年，金家就窮得叮噹響了。 這年夏天，金寶母親王氏也離他而去，金寶無錢安葬母親，就來到鬧市，身上插一根稻草，賣身葬母。 一個穿著體面的富商見到金寶長相俊美，上前詢問，得知他是金員外的兒子，就很震驚，聽說他能寫會算，就同意拿出銀錢替他葬母，說讓金寶去他店鋪裡做工，金寶趕緊謝恩。 這個富商姓劉，名叫劉德全，別人都叫他劉員外，以前和金寶的父親也認識，知道金寶父親是個大善人，他這樣做就是為了幫助金寶，並無意要買他的身，所以也就沒有讓他寫賣身契，劉員外把金寶的母親埋葬之後，就把他安排在自己的綢緞莊做工。 金寶來到劉員外的店鋪之後，天天小心翼翼，勤奮幹活，從不偷懶，加上他能寫會算，店裡的進出都有他記賬，記得井井有條，不出一點差錯，來往的客人對他是敬愛有加，紛紛誇讚他聰慧伶俐，是個可塑之才。 自從金寶來了之後，劉家綢緞莊的生意也越來越好，日進斗金，劉員外心中歡喜，對金寶另眼相待，好衣好食款待。 在客人面前，劉員外說金寶是自己的遠房表侄，得到劉員外和客人們的認可，金寶也有了一種歸屬感，心情也好了起來，容貌出落的更加俊美喜人。 光陰似箭，轉眼兩年過去，金寶已經十七歲了，也到了婚配的年紀，劉員外和夫人商量，自己只有一個女兒，需找一個能撐得起門戶的男子為婿，這金寶聰明上進，家中無牽無掛，就是最好的女婿人選，問婦人如何？ 婦人一聽說道：“金寶是一個能幹且精明的孩子，能寫會算，家庭出身也不錯，雖然如今敗落，但招來為婿也不辱門面，我們老兩口將來也有個依靠。”，夫妻二人一拍即合。 劉員外的女兒名叫劉金蓮，今年十六歲，出落的亭亭玉立，猶如出水蓮花一樣清秀可人，和金寶是郎才女貌，很是般配。 其實金蓮在店鋪裡見過金寶，見他面如潘安，早就對他暗生情愫，聽父親說要把她許配給金寶，當然是求之不得，羞答答的點頭答應。 劉員外當下就叫來金寶，與他說了此事，金寶一聽受寵若驚，說道自己沒有銀錢作為聘禮，劉員外說不讓他出一分銀錢，金寶見他美意難卻，只得答應。 劉員外拿來二人生辰八字選定吉日，並準備婚嫁用品。吉日一到，劉員外大擺宴席，請來兩家親戚，一連吃了三日喜酒。 成婚之後，夫妻二人也是恩愛有加，金寶對店裡的生意更加上心，生意一天比一天興旺，劉員外夫婦也是十分歡喜。 一年之後，金蓮生下一個女兒，夫妻愛如珍寶，可好景不長，女娃在十二天的時候，清早大哭幾聲就斷了氣，金寶愛女如命，孩子死了，他悲痛萬分，整日鬱鬱寡歡，身體日漸消瘦，不久就得了癆病。 患病之後，金寶瘦得如皮包骨頭，走幾步就大口喘氣，店鋪裡的生意自然就照顧不了了。 開始的時候，劉員外夫婦還為他請先生來醫治，可醫治了一年不見好轉，反而更加嚴重，劉員外就和婦人尤氏商量，說金寶是個癆病鬼，也活不了多久了，為了女兒的幸福，只能想法把他弄走。 婦人心軟，可為了女兒也只能同意，但這事不能讓金蓮知道，要是讓她知道了，她肯定不會同意的，於是夫婦二人就