社灣村的劉秀才熱愛讀書，家裡家外的活都落在了妻子李氏的肩上，光靠一個女人幹活，家裡的日子自然就過得很貧困。 不過李氏是個通情達理之人，她從來都沒有埋怨過丈夫，而是大力支援他，相信有朝一日丈夫定能金榜題名，光耀門楣。 劉秀才見妻子如此的善解人意，就很感動，頭懸梁錐刺股，更加努力讀書，可是他時運不濟，從十八歲開始考試，考到了四十多歲也沒有考上，依然是一個窮秀才。 這年春天，他和兒子劉俊成一起進京趕考，結果兒子一考成名，可他依然是名落孫山。 劉俊成考了第二名榜眼，劉秀才見兒子考中，也算圓了他的夢，從此之後就不再考了，而是安心在村裡做了一名教書先生。 原本劉家貧困，劉俊成到了適婚年紀也沒有姑娘願意嫁給他，如今中了榜眼，前途一片光明，上門提親的人就絡繹不絕，最終和城裡的一個千金大小姐秀姑定了親。 劉俊成被朝廷任命為南方舟山縣縣令，再過幾日就要遠去上任，因此家裡就趕緊把他和秀姑的婚事辦了。 二人成親後的第三日，劉俊成打點行李，秀姑帶上孃家陪嫁的金銀細軟，就一起去往舟山，因為路途遙遠，二人需要坐船才能到達。 他們開始坐小船，再坐大船，快到的時候，他們又換了一條船，這條船上沒有其他客人，只有一個刀疤臉的中年男子和三個年輕男子。 從幾人的談話中得知，這三個年輕男子分別叫劉五，王六和閆七，這幾人都叫刀疤臉楚三爺。 楚三爺原名叫楚霸天，本是一個江洋大盜，因為在外地犯事被官府通緝，因此帶著幾個手下逃到了這裡，隱姓埋名當起了船家。 本來這楚三爺已經金盆洗手多年，但看見秀姑長的水靈，就動起了邪念，心中開始不安分起來。 馬上就要到舟山了，劉俊成夫婦心中歡喜，劉俊成就雅興大發，為秀姑畫了一幅牡丹圖。說道：“這幅畫送給娘子，喜歡嗎？” 秀姑看著畫，驚歎道：“相公的畫功了得，畫得栩栩如生，太好了。”她接過畫仔細打量。 畫中的牡丹五顏六色，花枝亂顫，好像真的一樣，拿著這幅畫，就好像置身於奼紫嫣紅的牡丹園，秀姑作揖道：“謝謝相公了！” 劉俊成拉住秀姑的手說道：“今生能與娘子結為夫妻是幾世的緣分，我會愛你一生一世，永遠不分離！” 他攬秀姑入懷，秀姑幸福地聽著丈夫的心跳，嬌羞道：“嗯，我也會伺候你一輩子的，白頭到老不分離！” 夫妻二人恩愛有加，說著甜蜜的情話。然後又坐下來暢飲美酒，好不快活。 在船頭的楚三偷偷的瞄著船艙裡的動靜，已經急不可耐的要動手了。 楚三給三個手下使個眼色，意思是讓他們動手，閆七卻趴在他耳朵上嘀咕了一陣，楚三點點頭，繼續開船。 他們把船開到一處偏僻的蘆葦蕩處，此時的夜已經深了，正是殺人越貨的最佳時間，可憐船艙中的二人正在卿卿我我，對於外面的罪惡計劃毫不知情。 突然，幾人闖進船艙，拿出刀子抵在二人的脖子上，二人被這突如其來的一幕嚇得魂飛魄散，劉俊成還是強壓住心中的驚恐質問幾人，“你們想幹什麼？”秀姑也嚇得瑟瑟發抖，她咬緊下唇，兩行清淚順著秀麗的臉頰流下來。 楚三哈哈大笑道：“這小娘子貌美如花，我要了！”就示意幾人把秀姑綁起來。 劉俊成聽了楚三的話，惱羞成怒，罵道：“你這個畜生，放開我家娘子。”劉五一腳踹在劉俊成身上，罵道：“你不要敬酒不吃吃罰酒！” 楚三看著秀姑說道：“只要你答應跟我，我就放了你丈夫，要不你倆都得死！” 秀姑看著劉俊成淚如雨下，劉俊成說道：“秀姑，你不要答應他。” 秀姑哭著搖搖頭，然後對楚三說道：“我答應你，你要把我丈夫放了！” 楚三的目的就是為了得到秀姑，並不是殺人，因此就沒有殺劉俊成，而是命人把他扔到江中。 秀姑被綁著動彈不得，只能眼睜睜地看著丈夫被扔進江中，她望著波濤洶湧的江水痛哭流涕。 幸虧劉俊成會些水性，跳入江中之後，他就拼命地往江邊游去