許員外有一個好友，名叫張成，張成和許員外同歲，同一年成婚，他們的夫人幾乎同時懷孕。 一日，許員外請張成來家中喝酒，酒過三巡，二人就拉起了家常，張成見許夫人王氏有孕在身，看起來和自己妻子的月份差不多，就說道：“若是一家一子一女，長大後就結為夫妻；若是兩個男孩，就結拜兄弟；若是兩個女孩，就結為姐妹，許兄意下如何？” 張成的話正是許員外所想，許家和張家雖同為生意人，但張家的家大業大，不是許家可以比的，他家的生意全依仗這張家才慢慢的做了起來，如果兩家世代交好，對許家來說是求之不得的。 許員外聽了張成的話，雖然心中歡喜，但還是沒有立刻答應，而是說自己家的條件配不上張家，如果結為兒女親家，恐怕是高攀了，而張成是個實在人，只讓他說句利索話。 其實，許員外只是謙虛一下，他怎麼會不同意呢？二人就在酒桌上把這事初步定下了，就等著孩子生下來再說。 十月懷胎一朝分娩，張成的妻子先生產，她生下了一個大胖小子，張成夫婦高興得合不攏嘴，心想，要是許家生個女孩，以後就是他張家的人了。 不出所料，張成妻子生產後一個月，許員外的妻子就生下了一個女兒，張家立刻就拿著聘書和禮品去了許家，兩家人交換了定親信物，這門親事就算定下了。 許員外給女兒取名許芳芳，夫妻二人對這個女兒是疼愛有加，捧在手裡怕掉了，含在嘴裡怕化了。 徐芳芳從小就是一個美人胚子，她膚如凝脂，眉眼如畫，一笑還有兩個可愛的小酒窩，可以說是人見人愛，花見花開。許員外兩口子對這個女兒是百依百順，她叫打狗決不打雞，她叫上東決不上西。 許芳芳在父母的溺愛下長大，不過她並沒有養成嬌慣跋扈的性格，而是一個知書達理，溫柔嫻淑的女子，人沒有十全十美的，要說許芳芳有什麼缺點的話，那就是說一不二，自己認定的事情九頭牛都拉不回來。 許芳芳長到十六歲的時候，已經出落成了一個亭亭玉立的大姑娘，模樣猶如仙女下凡一般，雖然她大門不出二門不邁，但她貌美的名聲在整個縣城是家喻戶曉，很多男子都想一睹她的芳容。 這年元宵節，許芳芳帶著丫鬟小翠去燈會上游玩，全城的男子聽說許芳芳要出去看燈，早早地就來到許家大宅子外面，等著許芳芳出門。 傍晚時分，就有一頂大紅花轎從許家宅子裡抬了出來，轎子後面跟著丫鬟小翠，轎子一路來到燈會上，眾男子一路跟隨，場面極為壯觀。 來到燈會之後，許芳芳從轎子裡走出，丫鬟小翠趕緊就扶住了她，眾人爭先恐後地往前擠，為的就是看上一眼全城第一美女。 因為圍觀的人太多，很多人個子矮的根本看不見，那些人就爬到樹上往下看，看到許芳芳都驚為天人。 許芳芳的未婚夫張家寶只是與她有婚約，但不曾見過她的真容，他也和幾個朋友一起來到元宵燈會，想看看自己的未婚妻到底是何等美人。 張家寶和許芳芳的婚事只有兩家人知道，外人並不知道，張家寶的幾個朋友見到許芳芳後，就躍躍欲試，說今生若娶這樣的絕色女子為妻，也是死而無憾了，只有張家寶沒有發表意見，而是偷著樂。 元宵燈會之後，很多男子都對許芳芳念念不忘，十人就有十二人得了相思病，全城的青年才俊紛紛上門提親，許員外只能婉言拒絕。 張家寶見過了徐芳芳，心中就再也無法平靜，一是因為被她的容貌所震撼，二是因為全城的男子都對許芳芳想入非非，他想，要快點娶許芳芳進門，免得夜長夢多。 大年初六張成就到外地做客去了，要兩個月後才能回家，張家寶雖然著急，也要等到父親回來才行，於是就天天盼望著父親回來。 兩個月終於熬到頭了，張家寶把張父親張成盼了回來，可他還沒有來得及與父親說自己的婚事，就有官差的人把張成抓走了，張家陷入恐慌之中。 原來有人狀告張成官商勾結，私賣食鹽，倒賣官糧，投機倒把等十項罪名。他們不僅抓走了張成，還沒收了張家所有的財產。