宋朝時期，蘇州府有一個周員外，周員外是開珠寶行的，生意已經做到了好幾個州縣，在蘇州府也是響噹噹的人物。 周員外雖是商人，但他做生意講究誠信，童叟無欺，與那些奸商不能相提並論。周員外是個大善人，把家中一半的錢財都拿出來救濟貧困，修橋補路，邊疆將士抵抗外敵入侵，周員外也會捐錢捐物進行支援。 那日，周員外從家裡去店鋪的時候，就看到一個壯漢抓住一個小孩就要打，那個小孩嚇得連連求饒。 周員外心善，遇到這樣的事情他肯定是要管的，於是就走上前去，問那壯漢是怎麼回事？原來壯漢是附近包子鋪的老闆，因為這個小孩偷吃他一個包子，他惱羞成怒，拉住他就要打。 “他吃你幾個包子？這錢我出！”周員外對那壯漢說道，壯漢一看是周員外，知道他錢多得花不完，就說道：“原來是周老爺，他幾乎三天兩頭來偷包子，加起來也有一籠了吧！周老爺，您看……” 還沒等周員外開口，那個小孩就說道：“我什麼時候偷過你的包子？今天是第一次，但不是偷，只是借一個，以後我有錢了會還給你的！” 壯漢一聽冷笑一聲，你可真會狡辯，要不是看在周老爺的面子上，我非打死你不可！” 周員外從兜裡掏出一吊錢就給了那個壯漢，壯漢喜滋滋的借過錢，對那個小孩說道：“算你小子走運，今日讓你遇到了周大善人，我告訴你，以後我要是再抓到你，你可沒有這麼幸運了。” 圍觀的眾人見壯漢走了，也都紛紛散去，那個小孩就給周員外作揖，說道：“多謝大老爺了，你的恩情我以後會報答的。” 原來這個小孩叫蘇仁義，今年才七歲，是一個孤兒，以要飯為生，在要飯的時候，就認識了一個叫拴住的孩子，那孩子比他大兩歲，二人就一起要飯，相互照顧，成了無話不談的好兄弟。 就在昨日，拴住被一隻瘋狗咬傷了腿，他不能再出來要飯，蘇仁義就出來要飯給他吃，可要了很久都沒有要到。 他看見包子鋪裡的大包子剛出籠，就想討個包子給拴住吃，可包子鋪老闆並不給他，還把他罵了一頓，他想到拴住還餓著肚子，就偷偷拿了一個包子塞進了袖筒裡，誰知被包子鋪老闆發現了，就追著他要打他。 周員外得知了蘇仁義的情況後，就買了一籠包子讓他帶回去和拴住一起吃，蘇仁義謝過周員外之後就拿著包子來到一間破廟裡。 此時的拴住就躺在乾草堆裡，他臉色蒼白，看起來十分虛弱，蘇仁義趕緊就拿出包子給他吃，拴住吃了幾個包子，臉上才有了一絲生機，這才問他包子是哪裡弄來的。 蘇仁義就說是周員外給他的，說周員外是個大好人，拴住一聽就來了興致，“你說的可是周大善人，經常在街頭舍粥的那個嗎？” 蘇仁義說道：“正是他。” 拴住突然拉住蘇仁義的手說道：“仁義，你再去求求周員外，向他討些銀子回來……你看我這腿，我害怕以後再也站不起來了……”說著就哭了起來。 蘇仁義一看拴住被狗咬傷的腿已經腫的老高，這可把他嚇壞了，可人家周員外給他買了包子，再讓他去討錢實在是張不開口，但拴住的腿他又不能不管。 說道：“拴住，你等著，我這就去討錢，給你治腿！” 蘇仁義厚著臉皮來到周家大門外，說要見周老爺，可週老爺和夫人都不在家，下人讓他回去明日再來。 周仁義一聽就很失望，眼淚就要掉出來了，這時，就有一個和他年紀相仿的小女孩叫住了他，說道：“你有什麼事就對我說，我可以幫助你！” 這個小女孩是周員外的女兒周若曦，她生的唇紅齒白，肌膚如玉，心地還特別善良，在外面遇到可憐的人她都會幫助的。 蘇仁義見小女孩很友善，就說他來找周員外想討要幾個銅板，為自己的好兄弟拴住治病，周若曦聽了就讓身邊的丫鬟去她房裡拿錢。 丫鬟就拿來一些銀子給了蘇仁義，蘇仁義接過銀子說道：“謝謝小姐了，以後我掙了錢一定會還給你的！”說完就拿著銀子走了。 有了銀子之後，蘇仁義就把拴住攙扶到醫館裡，讓郎中給他治傷，