開封府有一個周財主，他為人善良，經常救濟貧困，那日他在郊外遊玩，救下一個衣衫破爛，面黃肌瘦的年輕人。 這個年輕人叫李老實，是山東人氏，因為家鄉遭受蝗災，一家人都餓死了，只有他一人倖存了下來，他逃難到開封地界，就餓暈了過去，幸虧被周財主發現，要不就沒命了。 周財主得知了李老實的情況，就把他留在了家裡做長工，他頭腦機靈，任勞任怨，周財主夫婦對他很看重，在他二十四歲那年，就把家中的丫鬟巧玲嫁給了他，二人就結為了一對夫妻。 成親後三個月，巧玲就懷孕了，說來也巧，周夫人也在這個時候有了身孕。十月懷胎一朝分娩，一日清早，公雞打鳴的時候，周夫人就順利生下一個大胖小子，周財主中年得子，抱著兒子是親了又親。 當日傍晚，巧玲剛把公雞趕進雞舍，肚子就是一陣絞痛，李老實趕緊把妻子扶進臥房，可還沒有走到床邊，孩子就墜地了。李老實抱起來一看，竟然是個男娃，臉上也露出了笑容，說道：“我李家有後了” 民間認為雞是鳳凰的轉世，公雞打鳴的時候就會伸出脖子，寓意著一飛沖天，所以當地流傳著這樣一種說法，就是雞叫之時出生的孩子是富貴命。 周家公子就是雞叫的時候生的，周財主夫婦非常高興，對兒子寄予厚望，希望他將來能夠功成名就，光耀門楣，周財主就為兒子取名周功名。 李老實的兒子是雞進舍的時候生的，雞脖子已經縮了起來，寓意著一輩子就是受苦的命，李老實就為兒子取名李苦根。 周功名三歲的時候，周員外就請來一個先生教他讀書習字，李苦根就成了周功名的書童，為他剝燈研磨，端茶倒水，夏天扇扇子，冬天暖被窩。 周功名仗著自己是公子，就經常欺負李苦根，李苦根知道父母都是周家的傭人，他這一輩子也要在周家討生活，所以他一直都是打不還手，罵不還口。 李苦根很聰明，先生教周功名讀書習字的時候，他在一旁聽著也學到了不少，晚上的時候，就在房間的地上用手指寫字。 眨眼間周功名和李苦根都長大了，長大後的周功名並不想考取功名，整日與一群狐朋狗友廝混在一起，天天花天酒地的，周財主管也管不了，真後悔太嬌慣他了。 周功名出門的時候，周財主就讓李苦根形影不離的跟著他，不讓他去煙花之地和賭場，可李苦根只是一個下人，他哪裡管得了主人的事情，只能好言相勸。 周功名與一群花花公子酒足飯飽之後就打算去花柳巷找樂子，蹲在酒館外面的李苦根趕緊走到周功名身邊說道：“公子，天不早了，咱們回去吧，免得老爺夫人擔心！” 周功名推他一把，不耐煩的說道：“去去去，你這個跟屁蟲，別來煩本公子！” 李苦根說道：“公子，我也不想這樣，可老爺交代了……不讓你去那種的地方……” “我是雞叫時出生的，天生就是富貴命，去玩玩很正常，你是雞縮脖子時生的，要一輩子受窮，你這個窮鬼，你想去還沒有資格呢！”周功名踹了李苦根一腳道：“你要是再多管閒事，信不信我把你趕出周家，讓你流落街頭！” 李苦根見攔不住他，就不再說話，遠遠的跟在幾人後面，幾人就走進了一個大院子。勸不住周功名，李苦根又害怕周財主責罵他，於是就準備回去給周財主報告，可又怕得罪周功名。 李苦根在衚衕裡來回踱步，急的團團轉，正當他猶豫不決的時候，就聽到院子裡傳來了雜亂的聲音，好像是有人打起來了。 他趕緊衝到了院子裡，就看到周功名一夥人和另一夥人打了起來，他上去就要拉住周功名說道：“公子，老爺讓你快回家去……” 就在這時，有人就拿著凳子砸在了李苦根的後腦勺上，他什麼都不知道了，醒來的時候，已經躺在自己的房間裡。 李老實愁眉不展的說道：“叫你看好公子，他怎麼就去了那個地方了？” 李苦根心裡也很委屈，說道：“他要去哪裡我怎麼能管得了呢？我勸他根本沒有用。” 李老實說道：“他們把劉家公子打死了，咱家公子也被關進了縣衙大牢，