李玉蓮是個可憐的女子，三歲喪父，五歲喪母，姑母李氏見她可憐，就把她帶回家裡撫養，可李氏家裡的條件也不好，丈夫常年臥病在床，還有兩個與李玉蓮年齡相仿的兒子，一家人全靠李氏給財主家洗衣為生，日子過得非常艱苦。 對於李玉蓮來說，有個安身之處已經不易，所以她非常的珍惜如今的生活，小小年紀就做飯洗衣，打豬草，幫助姑母分擔家務。 過了幾年，男人離世，家裡就剩下李氏和三個孩子，常言道：半大小子，吃窮老子，李玉蓮和兩個表哥都是十來歲的年紀，正是長身體的時候，飯量自然不小，為了讓孩子們吃飽飯，李氏就起早貪黑的勞碌。 由於長期的超負荷勞作，李氏就病倒了，為了掙錢給姑母買藥，李玉蓮就去財主家懇求代替姑母洗衣。 財主老婆見她長相漂亮，幹活麻利，就說道：“如今你姑母需要錢治病，我給你三兩銀子，你以後就是我家的丫鬟了！” 李玉蓮一聽有銀子給姑母治病，想都沒想就同意了，她就留在了財主家裡，財主叫人給李氏送去了幾兩銀子。 李氏得知玉蓮要給財主家做丫鬟，一下子就從床上下來了，她顫顫巍巍地來到財主家裡，把銀子還給了財主，拉著李玉蓮就回家去了。 為了掙錢給姑母治病，李玉蓮就和兩個表哥一起上山砍柴，爬到樹上摘野果子，跑到林子裡採草藥，只要能換錢的活他們都幹，可李氏的病太嚴重，最終也撒手人寰了。 李氏死後，就剩下玉蓮和兩個表哥一起生活，一開始，他們三個人一起幹活養活自己，雖然吃不飽，但也可以維持生命，可過了沒多久，李玉蓮的兩個表哥就不見了，就剩下李玉蓮孤零零的一個人。 就這樣過了幾年，李玉蓮十六歲了，也長成了一個亭亭玉立的大姑娘，她相貌清秀可人，性格溫柔似水，可以說是人見人愛，花見花開。 突然有一天，她的兩個表哥大虎和二虎回來了，玉蓮見到他們非常高興，趕緊拿出家裡僅有的一點白麵給他們做了兩碗熱湯麵。 幾人坐下後，玉蓮就問兩個表哥去了哪裡？這麼多年也沒有音訊，大虎說道：“我們走時沒有告訴你，就是怕你跟著我們受苦，如今我們在城裡吃喝不愁，才回來接你一起去享福的！” 二虎也說道：“玉蓮妹子，這些年也真是苦了你了，今天你就跟著我們去城裡生活吧……” 李玉蓮見二人說得眉飛色舞，心中是又驚又喜，但仔細想想還是很疑惑，就問他們在城裡做什麼？ 二虎見玉蓮打聽，趕緊說道：“就是做點小買賣，不過我和大哥準備擴大經營，到時候掙的錢會更多，你去了什麼都不用幹，只做飯洗衣就行！” 大虎說道：“對，你就跟著兩個哥哥享福吧！以後再給你找個好人家嫁了，你姑母也放心了！” 聽表哥提到姑母，李玉蓮心裡不是滋味，眼圈就紅了，她想到沒有人給表哥做飯洗衣，再說了，自己一個人在村子裡，也經常受到小混混們的騷擾，於是就答應了。 李玉蓮把被褥和換洗的衣服包好，準備跟兩個表哥一起去城裡，兩個表哥卻說什麼都不用拿，城裡什麼都有。 幾人來到城裡，天已經黑了，大虎兄弟二人就把李玉蓮帶到了一個宅子裡，這時就有一個五十多歲的男子走了出來，男子穿著綾羅綢緞，看起來就是富貴之人。 李玉蓮心中奇怪，趕緊問表哥這是哪裡？ 二人並沒有回答李玉蓮，而是對那個男子點頭哈腰，二虎說道：“錢老爺，這就是我表妹李玉蓮，你看怎麼樣？” 這個男子就是錢員外，錢家家財萬貫，可只有一兒一女，女兒已經出嫁，兒子從小就患了重病，吃了很多藥也不見好，無奈之下他就想到為兒子沖喜。 大虎二虎這兩兄弟在城裡無所事事，偷雞摸狗，他們得知了錢家的事情後，就把李玉蓮騙來換錢。 錢員外上下打量著李玉蓮，說道：“好！”他又對一個老漢說道：“福伯，你帶他們去拿錢。” 李玉蓮這才意識到自己上當了，她是被兩個表哥賣了，她心裡發毛，拉著大虎的袖子說道：“我不要在這裡，我要回家！” 大虎說道：“玉