羅山縣有一個陳員外，他四十歲出頭，是羅山縣屈指可數的大富商，他家的店鋪都有半條街了，已經達到了很多同行一輩子也到不了的高度。 陳員外的妻子白氏也是一個大家閨秀出身，長的也是花容月貌，她十八歲嫁到陳家，如今已經有二十個年頭了，夫妻之間的感情還算可以，卻一直沒有子嗣。 陳員外五代單傳，他肩負著為陳家傳宗接代的重任，為了生孩子，夫妻二人沒少吃藥，可白氏的肚子卻遲遲不見動靜，這讓他寢食難安，即便吃著山珍海味也如同嚼蠟。 陳員外看到別人家的孩子就喜歡的不得了，抱住就不想撒手，有人就勸說陳員外過繼同族的孩子來養，長大了一樣可以為他養老送終。 陳員外也就動心了，準備過繼一個兒子來，白氏聽了卻不樂意，說道：“過繼的孩子終究不是自己親生的，長大了也不連心，再說了，你就捨得把這麼大的家業拱手讓人嗎？” 陳家的家業是幾代人辛苦打下來的，陳員外當然不願意讓給別人，可他沒有一兒半女，百年之後這些家業依然會落到族人們的手裡。 說道：“如今咱們沒有一兒半女，這些家產生不帶來死不帶去，早晚都是別人的，不捨得也沒有用，不如過繼一個兒子，我們走了之後，墳頭的草也有人拔了！” 白氏說道：“古人五十歲還生個狀元郎呢，咱們還年輕，你怎麼就知道沒有孩子呢？\" 陳員外心裡也是十分糾結，又加上妻子的反對，也就把過繼兒子的事情擱置了下來。 陳員外有一個五服之內的堂哥陳三力，這人好吃懶做，不務正業，唯一令陳員外望塵莫及的就是夫妻倆的生育能力，一口氣生下五個兒子。 陳三力家中貧困，吃了上頓沒下頓，他妻子王氏就給他出主意，說陳員外家財萬貫，如今沒有孩子，不如把小兒子過繼給他，這樣小兒子也可以享福了，還能減輕家裡的負擔，若孩子有良心，以後還能幫襯家裡。 陳三力一聽說道：“妙計，我明日就去找他，把咱兒子過繼給他，咱們也可以跟著兒子沾光。” 次日，陳三力就來到了陳員外家裡，一番寒暄之後就說明了來意，陳員外知道陳三力的脾性，如果過承了他的兒子，自己以後就別想過安生日子了，就果斷的拒絕了。 白氏說道：“就想著不勞而獲，我們才不上他的當，即便家產被人瓜分，我也不同意過繼他的兒子！” 其實，除了陳三力，陳家族人中想把兒子過繼給陳員外的大有人在，他們都是看重了他的家產。 夫妻二人在過繼孩子上達不成共識，就只能繼續尋醫問藥，希望能生下自己的孩子。 一日，陳員外去鄉下收租子，看見一個年輕女子在河邊洗衣，那女子看起來年方二八，生得清秀可人，他一下子就看呆了。 於是就讓管家去村裡打聽，管家打聽到那女子叫柳瑩兒，時年一十六歲，柳瑩兒是農夫柳寶貴家的女兒。 當年，劉寶貴成親多年無子，就收養了一個女嬰，就是柳瑩兒，一開始，夫妻對這個女兒還算可以，可自從有了自己的孩子，柳瑩兒就成了他們的眼中釘，肉中刺，不但讓她沒日沒夜的幹活，還經常打罵她。 陳員外聽了就更加憐惜柳瑩兒，於是就想納她為妾，但白氏性格強勢，這麼多年都不允許他納妾，若是讓她知道，肯定不會罷休。 管家看出了陳員外的心思，就給他出了一個主意，說在鎮子上買一處宅子，把柳瑩兒娶過來就住在鎮子裡，不讓夫人知道，生下孩子之後，夫人也只能接受事實。 陳員外求子心切，就拿出錢讓管家到柳家去提親，柳寶貴夫婦一聽陳員外要娶女兒做小，就心花怒放，提出要一百兩作為聘禮，陳員外就爽快的答應了。 柳瑩兒聽說父母要把自己嫁給別人做小，就不同意，可這事根本不是她自己能做主的。 陳員外在鎮上的偏僻處買了一套宅子，就把柳瑩兒接到了宅子裡，二人就做起了夫妻。 為了早日要上孩子，陳員外在鎮子上一住就是三個多月，為了不引起白氏的懷疑，他就回家去了。 白氏見他回來，就對他百般體貼，說道：“你這一去就是三個