餘杭府有一個叫白耀祖的珠寶商人，家財萬貫，是餘杭一帶屈指可數的大富商，人稱他為白員外。 白員外是個妥妥的富一代，因為他的父親只是一個普通的小商販，要說起白員外的發家史有點傳奇色彩，眾人都是津津樂道。 據說一日半夜，白耀祖的父親病重，他去請郎中的路上遇到一個老者，老者腿部受傷，白耀祖心善，就把老者背到醫館治傷。 原來老者是一個山西客商，姓周，人稱周員外，他是來餘杭販珠寶的，誰知路上遇到打劫，身上的銀子都被搶走了，還受了傷，白耀祖替老者付了診療費，又把老者揹回家中照顧。 傷筋動骨一百天，周員外在白家住了四五個月，他的腿傷才完全好，周員外臨走的時候，白耀祖又給他了銀子作為盤纏，周員外對他是千恩萬謝。 白耀祖做過的好事很多，他從來都沒有想過要回報，山西客商周員外也被他逐漸淡忘了，然而驚喜總是留給善良的人，就在一年後的一日，突然有人來到白家，給他送來一箱子金銀珠寶，說是周員外給他的，以報答一年前的救命之恩。 白耀祖推辭不收，可來人說道：“您要是不收，我回去沒法向老爺交代，你一定要收下，我回去也好交差！”白耀祖見來人這麼說，他也就沒有再推辭，收下了那箱子珠寶。 白耀祖用這一箱子珠寶做本錢，開始做起了珠寶生意，他的生意越做越大，日進斗金，成了當地屈指可數的富商，人們開始稱他為白員外。 白員外有了錢之後，每月都會搭建粥棚舍粥，還拿出錢修橋補路，一時間，餘杭人都知道當地有一個大善人白耀祖，說起他都會豎起大拇指。 白員外有一個弟弟叫白耀光，白耀光有三個兒子，他做小買賣掙的錢不多，僅夠維持一家人的生計，日子過得很拮据。 白員外沒少幫助陌生人，何況是自己的親弟弟呢？他發家之後，也沒有忘記拉弟弟一把，他讓白耀光來給他管理鋪子，除了給他發工錢外，年底還有分紅。 白耀光也沒有辜負哥哥的信任，他在鋪子裡勤勤懇懇，任勞任怨，把生意上的事情打理得井井有條，白員外對弟弟很是信任，外出販珠寶的時候，家裡的事情都有他全權代理。 眨眼十來年過去了，白員外的兒子白樺林也長大了，白員外就教兒子做買賣，白樺林也很有做生意的頭腦，不到兩年就掌握了其中奧秘。 白樺林已經能管理家中生意，他叔叔白耀光管的事情就越來越少了，他心裡就接受不了，於是就找白員外說自己年紀大了，不想在店裡幹了，想歇一歇。 白員外沒有多想，就同意了，說道：“也好，你不想幹就回家歇著，讓三個孩子來店裡幫忙，以後就是他們年輕人的天下了。” 白耀光離開之後，他的三個兒子就來到白員外家裡做事，畢竟是自己的親侄子，白員外也不會虧待他們，給他們開的工錢自然不低。 一次，白員外要到南京府賣一批珠寶，因為價值不菲，而且路途遙遠，他就帶上了三個侄子一起前去，兒子留在家裡照看生意。 可在途中被強盜打劫，不但珠寶沒了，白員外也丟了性命，白樺林得知父親的死訊是悲痛萬分，一度接受不了，可家裡這麼一大攤子事都需要他來處理，他只能強忍悲痛支撐起這個家。 父親去世之後，裡裡外外的事情都要由白樺林操心，他一個人忙不過來，就把很多事情都交給了堂哥堂弟來管理，畢竟是一家人，還是比外人強的。 再說白樺林從小就定下了一門親事，是南京府一戶姓方的人家，如今他已經十八歲了，也到了適婚年紀，於是就帶著婚書和厚禮去南京府商量婚事。 他來到南京府，經過打聽終於找到了方家，可方家父母在幾年前已經因病離世，他的未婚妻方琳兒也不知去向，家裡的宅院被她親戚住著。 白樺林想到方家的遭遇，心裡很不是滋味，他在南京府打聽了半個月，希望能找到方琳兒，可一點音訊也沒有。 無奈之下，白樺林只能打道回府，他一路走一路打聽，他騎馬走到一處大山的時候，天已經黑了，幸好大山腳下有一家客棧，他就打算在這