話說信陽府有一個馬員外，馬員外開始給人家當夥計，二十歲開始自己創業，如今已經五十多歲了，雖然不是大富大貴，但也是小康之家。 馬員外有兩個女兒，大女兒十八歲，名叫馬蘭花，整日躲在閨房裡沒臉見人，並不是她做了什麼丟臉的事情，而是她的臉讓人不敢直視，大人孩子見了都要躲著，還經常被家裡人嫌棄，被外人嘲諷。 馬蘭花是馬員外的髮妻李氏所生，李氏孃家是普通的莊戶人家，但養出了一個如花似玉的女兒，十人見了十人誇。 那時候的馬員外只是一個小夥計，一次去鄉下收茶，看見了採茶姑娘李茶花，就被她的美貌吸引了，後來他再去收茶，就會給李茶花帶去一些小禮物，比如頭花，胭脂水粉等。 李茶花也愛慕這個勤勞能幹的小夥子，二人郎情妾意就私定了終身，後來李茶花就與馬員外成親了。成親後，馬員外為了讓妻子過上好日子，就自己開了一家茶葉鋪子，日子也越過越好。 一年後，李氏順利生下了他們愛情的結晶，取名馬蘭花，就是希望女兒如蘭花一樣，高雅聖潔，賢良淑德。 馬蘭花從小就是一個美人胚子，生的唇紅齒白，冰清玉潔，十六歲的時候就被譽為信陽府第一大美女。 馬蘭花真的如蘭花一樣，清新脫俗，賢良淑德，她性格溫柔，心地善良，喜歡助人為樂。 馬員外夫婦對這個女兒疼愛有加，不出意外的話，她會嫁給城裡大戶王百萬家的兒子王大壯，過著相夫教子的幸福生活，可一件事情的發生徹底改變了她的命運。 故事還要追溯到三年前的那個春天，馬蘭花與妹妹馬玉蓮一起去郊外玩耍，這裡解釋一下，馬玉蓮是馬員外的小妾王氏所生，她比馬蘭花小一歲，當時姐妹倆的關係還算融洽。 二人在小溪邊嘻嘻打鬧，好不快活，正玩著，突然就看見遠處的宅院燃起了熊熊大火，火光沖天。 馬蘭花顧不得多想，就對妹妹說道：“你在這等著，我過去看看……”說著直奔宅子而去。 她不顧一切地衝進院子裡，從裡面背出一個與她年齡相仿的男孩子，自己身上的衣服卻被大火點燃了，她害怕極了，就拼命地朝河裡跑去，但還是來不及了。 她的全身都被燒得慘不忍睹，父親把她弄回家去，請來郎中給她治傷，因為燒得實在是太嚴重，全身上下沒有一個好地方，郎中也無能為力，只是開了一些基礎藥。 馬蘭花在床上整整躺了一年才能下床，可她已經不是以前的她的，信陽城第一美女變成了信陽城第一醜女，這對一個花季的女孩來說是致命的打擊。 王家見馬蘭花的傷好不了了，就把親事退了，馬家為了靠住王家這棵大樹，轉頭把馬玉蓮許配給了王大壯。 馬蘭花被大火燒得不成樣子，王家退親也在她的預料之中，她早已做好了心理準備，因此也坦然地接受了。 馬玉蓮之前與馬蘭花的關係還可以，自從馬蘭花出事之後，她就開始嫌棄馬蘭花，時常在她面前說一些風涼話，展示自己的優越感。 劉氏也對馬蘭花冷嘲熱諷，說她多管閒事，如今變成這個樣子也是自找的，還說她丟馬家的臉，如今的馬蘭花如行屍走肉，心如死灰，面對劉氏母女的侮辱她沒有任何反應。 李氏見女兒忍受如此大的折磨，還要受到別人的無情嘲諷，她心中就萬分憤怒，當馬氏母女再次羞辱馬蘭花的時候，李氏忍無可忍就與二人吵了起來。 李氏本來性格柔弱，劉氏母女卻是強勢的性格，而且伶牙俐齒，她根本不是二人的對手，吵不過她就氣得嚎啕大哭。 馬蘭花見母親為了自己受委屈，就出來與李氏母女大鬧一場，等馬員外從外面回來，馬玉蓮就給他告狀，說李氏母女太霸道，欺負她和母親，還哭的梨花帶雨，好像真的受到了天大的委屈一樣。 其實，誰對誰錯馬員外心裡最清楚，但他還是選擇相信了馬玉蓮的話，把李氏母女教訓一頓。 李氏見丈夫不分青紅皂白就罵她們，再也沒有了往日的夫妻情分，她的心都傷透了，整日的鬱鬱寡歡，很快就病倒了。 李氏的病很嚴重，躺在床上不吃不喝，沒過幾天就離開