周陽縣有一個姓周的富商，人們都稱他周員外，妻子趙氏也是大家閨秀，知書達理，溫柔嫻淑。 夫妻倆育有一個兒子，取名周明亮，一家三口日子富足，生活幸福美滿。 無奈家道中落，周員外積鬱而終，他去世不久，趙氏因為墜心而得了重病，臨終前把一個紅布包交給兒子，說道： “這裡面是你的婚書，還有個玉佩，我死了之後，你去餘杭找到蘇家……”趙氏的話還沒有說完就嚥氣了。 周員外有一個好友，叫蘇大理，年輕時家中貧困，周員外時常接濟他，還借給他本錢做生意。 蘇大理這人頭腦靈活，拿著錢去了餘杭，不到兩年就發達了，而且娶了一個貌美的妻子。 一次，周員外帶妻子去南方遊玩，順道去看望老朋友，此時趙氏和蘇夫人都有孕在身，兩家就商量，若是一男一女就結為親家，如果是同姓就結為兄弟或姐妹。 幾個月後，周家生了一個兒子，蘇家則生下一個女兒，兩家人就交換了婚書和信物，兩個孩子的婚事也正式定下了。 眨眼十幾年過去了，二人也到了成親的年紀，沒想到周家卻在一夜之間家破人亡。 周明亮撲在母親床邊大哭一場，拿出家中僅剩的一點積蓄安葬了母親，又拿著那個紅布包思考了很久。 如今的周家一無所有，和蘇家已經不般配了，他想到母親臨終前沒說完的話，應該就是讓他去餘杭解除婚約的，若不去說明，怕耽誤了人家女兒。 如今連盤纏都沒有，周明亮只能變賣了家中的老宅，拿著那個紅布包就去了餘杭。 來到餘杭，經過多天打聽，也沒有打聽到蘇家，可週明亮身上的銀子都花完了，他沒有辦法，就來到餘杭最大的牙市找活做。 在這裡找活做的人很多，等了兩天才有一個五十多歲的中年人把他領走了，中年人說他姓白，是王家的管家，讓周明亮叫他白伯。 白伯把他領進一座高宅大院，說王老爺愛馬，家裡養了幾匹好馬，讓他負責餵馬的活，劈柴，打掃的活。 為了方便夜裡餵馬，周明亮就睡在馬房裡。 他以前是一個大少爺，過著錦衣玉食的生活，哪裡吃過這樣的苦？幹了一天活，手上就磨出幾個大水泡。 白伯見了說道：“我看你這細皮嫩肉的，以前沒幹過活吧？”他拍拍周明亮的肩膀說道：“習慣就好了！” 周明亮聽著白伯溫和的話語，突然鼻子有些酸，就有溫熱的東西從眼裡流出。 晚上，周明亮從包袱裡拿出那個紅布包，確認裡面的東西還在，他也就放心了，他準備先在這裡幹活，掙些錢之後再出去尋找蘇家。 …… “老爺來了，我帶你見見他！”周明亮準備劈柴，白伯就過來叫他，周明亮就跟著他去了堂屋。 堂屋正中坐著一個六十多歲的肥胖老頭，這老頭正是宅子的主人王老爺。 王老爺旁邊坐著一個妙齡女子，就是他的姨太太美娘，美娘長的是花容月貌。 “老爺，這是新來的馬伕，還負責劈柴，打掃這些活。”管家恭敬地說道。 王老爺沒有正眼瞧周明亮，而是對那白伯說道：“這都是小事情，不用向我彙報，你做主就行了。” 白伯對周明亮說道：“你去幹活吧！”周明亮就退出了堂屋。 “姨太太真是可憐，年紀輕輕地活守寡，這老爺一年也陪不了她幾天。” “可不是，大夫人是個母夜叉，自己不生孩子還不許老爺納妾，老爺沒辦法才在這裡買宅子，偷偷養著姨太太的，他要是經常住在這裡，肯定會被發現的，所以就不敢呀！” …… 周明亮走到院子裡，無意之間就聽到了兩個小丫鬟的話，原來這裡是王老爺的外宅。 一日，白伯的家裡捎信來，說他大哥有病離世，讓他回家去弔唁，因為他家離餘杭有幾百裡，這一回去就要十天半月，他就有些不放心。 姨太太說道：“你只管回去吧，這裡不是還有馬伕和幾個丫頭嗎，沒事的。” 白伯臨走時對周明亮說道：“我這一去要十多天，宅子裡的事都交給你了，你一定要照顧好，千萬不要讓姨太太出宅子半步，知道嗎？” 周明亮一聽覺得有些為難，姨太太是這裡的主人，他一個馬伕怎麼會有資