未央宮的御苑，雖然稱作西苑，實際卻不在西側，而是環繞滄池，在整座宮殿佈局的西南。

自苻馨進入宮中學官後，呂隆與之已有數月未見，他不過小小年紀，尚且不識何為情竇。

國子學裡沒有女童，苻馨的出現乃至平日裡的行為，自然而然的引起年幼男孩們的好奇，而呂隆看似與之關係最善，倒不如說是因為性情裡流露出的某種特質，而被女孩不知不覺的看重，又刻意接近。

但對於呂隆來說，這種童年友伴的關係，最為純潔真摯，全憑個人喜惡，沒有過多的利益摻雜。

即將與好友重逢，呂隆心中充滿喜悅，他不止一次想象過這種情形，有一肚子要說的話，可臨到頭來，卻只悶聲傻笑，不知從何說起。

受邀參與宮宴的官宦，大多數都不是獨自赴宴，隨行的還有各家子侄，有不少人都是頭一次。

赴宴者的名單，早在開宴前數日，就由受邀的各家回應報至宮內，並照此提前安排宮娥、宦侍引路，不光出於禮節，也是實際需求，除了引人入席，一番宴飲之後，也為那些離席解手之人指引去處。

苻馨作為宗室之女，又在宮中官學受教，還是與遠方豪酋聯姻的後備人選，本不該她來輪上這差事，可誰讓她家中敗落，又無男嗣襲爵，在宮內既無權勢，也無根基，這才受了指派，心中再怎麼不情願，也只得暗自忍耐。

在不識內幕的旁人眼中，苻馨入宮中學官，只當是受了宗家抬舉，實則她是學習禮儀等待出嫁，說得更現實些，就是與代國酋大和親的候選者，對一個十三歲的女孩來說，這樣的命運實在過於殘酷。

可這又有什麼辦法呢？進得宮來，苻馨才從旁人口中瞭解道，苻蓓、苻蕾作為國君的女兒，命運也沒好過多少，姐妹二人都是在十四歲，分別嫁給了武都楊氏氐酋首領。

因為將與好友再見，呂隆滿腔歡喜，可他在苑中等了許久，也不見苻馨身影，卻等來了一番意外的對話。

“幼娘阿姊，對不起，嫁去代國的人本該是我，我……對不起……”

縱是面容悲慼，也難掩苻桐的明麗，淚珠滑落的臉龐，猶如雨後愈發鮮豔的花朵，同為宗室之女，因兄長苻同成身居顯職，她的待遇與苻馨相比，可謂判若雲泥。

“阿桐，此事絕非因你而起，都說人生如行棋，可女子卻難得自專，在上位眼中，你我尚且算不得棋子。於私來說，這也不壞，總歸不必老於宮中。”

因在家中行末，公孫榮小字幼娘，她輕嘆一聲，上前拉住苻桐手臂，輕聲開解好友胸中鬱結，她在一眾彼此交好的閨蜜中年齒最長，這一年已經二十二歲，自鄴城來到長安數載，連慕容姝這般天下少有的絕色，亦不能吸引有著雄心壯志的苻堅，幾乎是旬月難見一面，顏色遠遜的她又能如何呢？如今趁著時局變化，出宮遠嫁盛樂，有家族倚為後援，倒不失為一個好結局。

慕容暐、翟斌、慕容垂分別為家中兄弟子侄向潁川公府上問聘，苻桐為此躲入宮中，以侍奉苟皇后的名義小住。

可這次與往常不一樣，無論是在皇后居所，還是宮中學官，亦或是好友慕容姝住處，都有宮人私下議論此事，面對重疊如浪潮一般的流言蜚語，本就心事重重的她迅速被沖垮心防。

自苟太后透過表兄李威論死苻法，苻堅雖默許了母親的做法，卻也忌憚這種程度的內、外朝聯合，只面上一團和氣，實則母子關係日漸惡化，尤其是在苻融出鎮關東之後。

而在苻堅寵愛張夫人以來，隨著李威、王猛、苟太后相繼病故，苟皇后顧及丈夫忌諱，更為了護持日漸年長的太子苻宏，除了每年的親蠶禮外，再鮮少出現在外朝諸臣面前。

只是修涇水渠的這一年，親蠶禮舉行之前，作為陪祀的宗室女眷，唯有苻桐得了