巖溪城，香莢蘭集市。

時近冬日，冰涼的青石磚街道上，已經沒有太多人走動了。

披著灰色粗麻布斗篷的老人，沉默地坐在一個點心攤的木方桌旁。

他用略帶顫抖的右手，緩緩從碗中端起勺子，如水鳥般艱難地抻直脖頸，將勺中的金黃色湯汁抿入口中，然後含混不清地吧唧著嘴。

良久，他才把湯汁嚥下，上下聳動的喉結，在他乾癟的頸部顯得格外明顯。

“安德，我老了。”巖溪城之主，休斯頓大公，盯著眼前的湯碗怔了好久，才喃喃道。

或許是由於粗麻布斗篷的遮掩，又或許是因為在過去一段時間的煎熬裡，本就年事漸高的大公愈發疲憊；

此刻的香莢蘭集市街頭，竟沒有行人認出，這個頹喪衰老的乾癟老頭，就是每年從他們那裡收繳稅金的南境領主。

坐在桌子對面、滿頭金褐色頭髮梳得整整齊齊的中年人，遲疑片刻，才答道：

“大公，您身體還很健康呢。”

“不，安德……”休斯頓大公苦笑著搖了搖頭，“很多時候，衰老是隻有自己才會感覺得到的……即使是兩年前，我還能捧著這麼一碗南瓜湯痛飲，但如今，如果不用勺子，恐怕我只會把自己嗆死……”

中年人張了張嘴，沒說話。

休斯頓大公隨手將白瓷勺子往湯碗中一扔，然後靠在椅背上抬起頭，悠然望著帝國南境，萬里無雲的晴朗天空。

“安德，你還沒有到我這個年紀，你還沒有體會過那種心有餘而力不足的痛苦和無奈……如果換在二十年前，無論遇到什麼事我都可以坦然應對，但如今，一個丟失的‘豐饒之花’，一個首領雙雙消失、作鳥獸散的混蛋傭兵團，還有羅薩里奧和昆汀那兩個賤人……”

休斯頓大公一個一個地數著，話音也愈發兇狠，但最終化作一陣虛弱的咳嗽。

“安德……”他疲憊地看向對面的中年人，“我累了，我精疲力竭了，我心力交瘁了……二十年前、十年前、五年前我都不會這麼承認，可我的年紀是實實在在的——我不再是以前的那個年輕人了。”

“您應該放鬆一下，不要給自己太多的壓力。”中年人終於逮到機會，開口勸說道，“只是這段日子事情多，您把自己累著了……”

“我是在給自己放鬆啊，所以我才會帶你來集市上嘗南瓜湯，不是嗎？那頭撞上巖溪城大門的詭異豪豬，我不也是甩手交給你們去調查的嗎？”休斯頓大公搖了搖頭，“但有些事，我必須自己放在心上啊。”

中年人抿了抿嘴：他當然知道大公指的是“哪件事”。

“安德，有時候你會不會覺得，我的人生挺無趣的？”休斯頓大公在椅子上蠕動了一下身體，微微喘息著道，“我不像文森特·伊戈爾那樣在貴族圈子裡如魚得水，自己守著個漂亮妻子，結果一輩子偷情上過的貴族妞比他們鷹息堡漁場養的魚還多；我不像格林姆·羅薩里奧那樣，追隨他老子的步伐征戰疆場、幾十年下來幾乎把帝國軍部的權威全部攬到手中……我的一輩子，就是死守在這座巖溪城裡，等候著歲月給我的身軀刻上皺紋、等著死神在某一天找上門來……”

中年人深深地看了休斯頓大公一眼，保持了沉默。

“但你知道這不是事實，對吧，我親愛的安德？”休斯頓大公突然咧嘴一笑，原本渾濁的眼神也突然顯得銳利了，“不，這些年來我在黑暗裡做了太多事情，但不像張揚的伊戈爾和羅薩里奧，我把它們悶在自己心裡，沒有告訴任何人——即使是你，我親愛的安德，你也只是知道我做過一些事情，但不知道它們具體是什麼……”

“不，我不知道。”中年人微微頷首。

“這就對了，因為我相信自己的謹慎，任何知道它