當時，顧祝同做了一件最重要的事情。

這就是，在李向龍返回之前，他就向航空部門下達了戰備命令，讓勤務人員開始檢修作戰飛機，飛行員則進入待命狀態。

可惜的是，西南太平洋艦隊的行動依然晚了一步。

準確的說，是西南太平洋戰區司令部的電報來得太遲了。

在此之前一個小時，斯普魯恩斯已經派出了偵察機。即在五點半，就有二十多架偵察機離開了美軍航母。

因為要在偵察機出發後一個小時，天色才會放亮，所以斯普魯恩斯隨後還安排護航的巡洋艦出動水上飛機，搜尋艦隊附近四百公里的海域。也就是說，由航母出動的偵察機，只負責搜尋四百公里以外的海域。

在航空作戰中，誰先發現對方，誰就有更大機會取勝。

事實上，在此之前的所有以航母為主的海戰中，都是首先發現對手的一方取得了最後的勝利。

顯然，斯普魯恩斯花了很大精力研究中日海軍的戰鬥，並且知道偵察的重要性。當時，兩支艦隊的距離不到六百公里。

夜間，西南太平洋艦隊在凌晨三點左右就轉為向西北方向航行，只是把速度降低到了十六節。斯普魯恩斯這邊，在入夜之後，他就下令向東南轉向，只是同樣把航速降低到了十六節。

對雙方來說，降低航速是必須的。

斯普魯恩斯的艦隊在十月二十一日進行了一次油水補給，而且因為只有兩艘油水補給艦隨行，所以並非所有戰艦都補充滿了燃油。在二十四日，艦隊又全速航行了幾個小時，也就沒有剩下多少燃油。

西南太平洋艦隊的情況也不樂觀，在二十日進行過一次油水補給，剩下的燃油僅夠駛往索羅門群島北部海域，因此也必須以巡航速度航行，不然就無法與西南太平洋戰區司令部派來的油水補給艦會合。

如果當時兩支艦隊都沒有減速，那麼在天亮的時候，距離不會超過三百公里。

六點四十五分，偵察機剛剛飛走，位於艦隊最前方的&ldo;南通&rdo;號輕巡洋艦就發現了從西北方向上飛來的美軍偵察機。

要命的是，此時第一批防空戰鬥機剛剛升空。

六點五十分，那架s

d在幾乎有遭到攔截的情況下逼近了西南太平洋艦隊，並且立即發出了電報。雖然兩分鐘後，最先升空的那架&ldo;海鷹&rdo;追上了美機，並且用一個漂亮的短點射擊落了美機，但是已經於是無不了，西南太平洋艦隊已經暴露行蹤，而且美軍艦隊肯定就在附近。

七點不到，西南太平洋艦隊的航向轉到二百二十度，即向左轉了九十度，並且把航速提高到了三十節。

此時，誰也顧不了那麼多了。

美軍的攻擊將在一個小時後到來，而西南太平洋艦隊必須在此期間，儘量離開暴露行蹤的海域，讓美軍攻擊機群花費更多的時間進行搜尋，從而讓西南太平洋艦隊獲得更多的防空準備時間。

只是，李向龍沒有立即加強防空力量。

道理很簡單，美軍的攻擊不會立即到來。

按照他的部署，所有戰鬥機都被送上飛行甲板，而且都只裝了一半的燃油，飛行員則在機艙內待命。

七點二十分，防空戰鬥機才陸續升空。

在半油情況下，&ldo;海鷹&rdo;的作戰半徑不會超過三百公里，而且滯留空時間在兩個小時以內。

當然，對於艦隊防空來說，這已經足夠了。

隨後，李向龍採納了顧祝同的建議，即首先頂住美軍的攻擊，再考慮進行反擊，而不是讓轟炸機與攻擊機做好起飛準備。

道理也很簡單，西南太平洋艦隊派出的偵察機發現美軍艦隊的時候，美軍