在小兒子家就那麼不受人待見哩？娘你別瞪我。

我真是想不通：這在哪家還不都是一樣幹活，咋她到了小兒子那，就不會幹事了哩？”

何氏白了她一眼，丟下撮箕，讓劉嬸掃剩下的筍皮，自己提著那籃子剝好的青筍去井邊沖洗，她笑道：“想不通就不要想。煮飯去吧。槐子也不曉得多早晚能回來，別跟昨晚似的，到半夜才回來。”

菊花道：“我哥也在哩。就算家來晚一些，他們兩個人加上黑皮，也不孤單。”

菊花帶著葡萄煮飯，劉嬸就去河邊將鴨子和鵝喚回來，又去山邊牽牛。這些活計本來都是黑皮做的，因他跟槐子去了集上，所以劉嬸就來替他。

何氏正進進出出地忙些雜事，忽見劉奶奶側耳仔細傾聽，便問道：“劉奶奶，你老人家聽啥哩？”

劉奶奶凝神道：“我恍惚聽見井兒他娘在喊哩。東家奶奶，你出去瞧瞧，莫不是有啥事？咋牽個牛還牽這麼久哩？”

何氏聽了，忙將手中的衣裳送進屋，然後快步往外走，一邊說道：“我去瞧瞧。葫蘆，聽老太太的話，跟弟弟妹妹玩，不要出去，曉得麼？”

葫蘆也不吱聲，卻點點頭。

何氏從河邊繞過去，找到她家常放牛的小山坡，卻不見劉嬸。四下一望，暮色沉沉，山上樹木越發蔥鬱沉暗了，她便大聲叫道：“劉家妹子！劉家妹子——”

後一聲拉老長，要是劉嬸在附近的話，該能聽見。

果然，從前方的樹林裡傳來劉嬸的聲音：“東家，我在這——咱家牛不見了，我正找哩！”

何氏聽了，心裡很不安：這可是從沒有的事，她家的牛聽話的很，一向都在這一片吃草，肯定不會跑林子裡去，因為那邊沒有茅草，都是些灌木叢。

莫不是被人牽走了？

她看看天色，心裡著急：牛要緊，人也要緊，大晚上的，在樹林子裡鑽可不好。於是高聲叫道：“劉家妹子，你趕緊出來。天黑了，那樹林子裡不能呆。我去叫槐子爹和黑子兄弟過來找。”

喊了兩遍，劉嬸便匆匆地出來了。

何氏來不及跟她說話，丟下一句“我家去叫人”，轉身就跑了。不怪她著急，再不抓緊，天就要黑了。

她深一腳淺一腳，慌慌張張地跑回家，見張大栓正在井邊洗臉，劉黑子則提著豬食桶往後院去餵豬，急忙叫道：“他爹，咱家牛不見了。趕緊去找，再晚了看不清哩。”

張大栓一聽，臉也不洗了，對著劉黑子叫道：“黑子兄弟，先別餵豬了，找牛去。這兩頭牛要是丟了，可不得了。”

莊稼人對牛的感情，那是非同一般的，雖然張家後來又買了兩頭牛，讓吳家和王家在照管，但家裡這兩頭牛是最先買進來的，都喂熟了，聽話好使的很，跟狗一樣，成為這個農家院子的成員，要是丟了，他可要心疼死了。

劉黑子一聽牛不見了，也著急起來，丟下豬食桶，跟在張大栓身後就往外走。

張大栓找牛不像劉嬸那樣，鑽林趟溝地找，他往那山坡上一站，扯著嗓子叫道：“黑——牯子！黑——牯子！家——去——嘍——”

喊幾聲，側耳聽一會，再喊。頓時那暮色下的山巒響起一陣迴音：“黑—牯子——牯子——牯子·……”如水中的漣漪，一圈圈的向外擴散。

菊花已經做好了飯，聽說牛丟了，也跟著憂心——咋這一天就沒個歇的哩？臨了到了晚上還出一樁事，叫人連晚飯也吃不安。她望著院外昏暗的天色，嘆了口氣，家裡連個燈籠都沒有，夜晚有事出門實在不方便。

從廚房角落裡找出兩隻往常扎的火把，在前端布頭上浸了些香油，遞給何氏道：“娘，送去給爹吧。天色黑下來了，野地裡瞎摸可不好。”

何氏點頭，接