花鳥使即將駕臨錢塘的訊息一夜之間傳遍了大街小巷。

陳小娥早早回來，說要出一趟遠門。

“縣太爺要招待貴客，肯定要備好菜，太湖銀魚一定少不了！我跟幾個人一起租了條船去太湖，只要撈得到銀魚，肉咱吃不著，好歹也跟著喝幾口湯啊。”

淺靈道：“娘，太遠了，我跟你去吧。”

“不用，娘有伴兒呢，幾個老姐妹互相照應，你去了該嫌我們嘮叨了。”陳小娥把漁網塞進放進簍子裡，又問，“你那藥膏子做好了沒？”

“好了，這就去送。”

離了齊府，便要處處想著生計，淺靈不宜出去做事，便只在家做藥劑，讓如意堂代為售賣。她調製的玉顏膏養顏效果甚好，如意堂這次要的量大，她便先做了小半出來。

藥膏盛放在十來個一模一樣的白瓷圓腹罐裡，像一窩鮮亮的雞蛋，散發著淡淡的草藥香。

淺靈提著竹籃，瞥一眼旁邊，見喬大寶蹲坐在牆根下撕菜葉子，一言不發，手指頭都搓綠了。

昨天吵那一場後，她們還沒說過話。

淺靈走過去。

“走不走？”

喬大寶扔掉菜葉子，撐著膝蓋站起來。

“走！”

喬大寶是空心眼的人，脾氣來得快去得也快，再大的火氣都燒不過夜。這頭淺靈剛給了個臺階，她就順勢溜下；兩根冰糖葫蘆一買，一肚子的話就全倒出來了。

“……我本來不想跟她計較，可她罵咱娘，拿畫羞辱我，還說要我們在錢塘待不下去。”

沿街而行，空了的竹籃掛在胳膊肘上晃晃悠悠，淺靈一邊聽她說著，一邊咬了一顆糖葫蘆，酸甜的風味在舌尖蔓延開來。

“你跟她的齟齬不是第一天吧？怎麼結下樑子的？”

“她看我是外鄉人，看不起我唄。”

喬大寶一條胳膊挎著淺靈，恨恨地咬下兩顆糖葫蘆，嘎吱嘎吱地嚼，小嘴叭叭的。

“我第一天來，她就找我麻煩，說我的名字土，帶著所有人一起嘲笑我。”

隴州那個地方，鄉下的女娃娃命賤，正經起名的女孩兒幾乎沒有，通常生下來便是“大妞二妞”、“大丫二丫”地叫著，喬大寶出生的時候也被喬父這麼叫。但陳小娥不喜歡，覺得不響亮。

然而她不識字，起不來什麼好聽的名兒，一拍腦門，就給女兒起名叫大寶了。

“所以你想壓她一頭，就想進宮了？”

“我氣不過嘛，她狗眼看人低，壞得不行，要是真的被挑中了，我可彎不下膝蓋跪她，哪裡甘心嘛！”

淺靈道：“你該早點告訴我，一個人生悶氣有什麼用？她爹是牢頭又如何？受縣令器重、與惡霸相交，這些既是他的倚仗，也是他的隱患。這人弱點太多，收拾他又有何難？因為這小小的人物，便異想天開要進宮，把自己一輩子都搭上，是不是傻？”

喬大寶臉一紅，支支吾吾：“我就是一時想岔了……”

淺靈繼續道：“我明白你憂慮婚事，但姻緣並不是女子的一切，你便是挑不到好的，不嫁又如何？你只看阿孃，她有丈夫的時候，尚不能保全自身；離開了夫家，反而過得有聲有色，自足自在。”

“這……我不是覺著，聖上是好皇帝嘛……”

“當得了好皇帝，不一定能當好丈夫。你進了宮，便要處處看人眼色，日日對一眾后妃請安下跪；過得好不好，取決於自己能否得聖寵。可一旦你將一生希望都寄託在別人身上，今後你的所有事情、所有喜怒哀樂，無論輕重，無論緩急，都要讓位於那個人，而那個人還不一定把你當回事。大寶——”

淺靈轉過臉，輕聲道：“食愛而生沒有好下場的。”

喬大寶是