女兒，理應除去！”曹芳大哭請求赦免，但司馬師不從，命令左右將張皇后捉出，到東華門內，用白練絞死。後人有詩寫道：

當年伏後出宮門，跣足哀號別至尊。

司馬今朝依此例，天教還報在兒孫。

第二天，司馬師大會群臣說：“現在主上荒淫無道，親近娼妓優伶，聽信讒言，阻塞賢路，他的罪行比漢朝的昌邑王還要嚴重，不能主持天下大事。我謹按伊尹、霍光之法，另立新君，以保社稷，以安天下，你們看如何？”眾人都應和說：“大將軍行伊尹、霍光之事，是應天順人，誰敢違抗命令。”司馬師於是同多位官員進入永寧宮，奏報太后。太后問：“大將軍想要立何人為君？”司馬師說：“我看彭城王曹據聰明仁孝，可以為天下之主。”太后說：“彭城王是我的叔叔，現在立他為君，我何以自處？現在有高貴鄉公曹髦，是文皇帝的孫子，此人溫恭克讓，可以立他為君。你們大臣們從長計議。”有一人奏道：“太后的話是對的。就可以立他為君。”眾人看去，原來是司馬師的宗叔司馬孚。

司馬師於是派使者前往元城召請高貴鄉公曹髦，並請太后登上太極殿。他召來曹芳責備說：“你荒淫無度，親近娼妓優伶，不能承擔天下重任。現在應當交出璽綬，恢復你齊王的爵位。立即啟程離開京城，沒有宣召不許入朝。”曹芳哭著拜別太后交出玉璽等國寶後乘王車大哭而去。只有幾位忠義的臣子含淚相送。後人有詩寫道：

昔日曹瞞相漢時欺他寡婦與孤兒。

誰知四十餘年後寡婦孤兒亦被欺。

卻說高貴鄉公曹髦字彥士是文帝的孫子、東海定王曹霖的兒子。當日司馬師以太后的命令宣召他到來文武官僚都備好鑾駕在西掖門外拜迎。曹髦慌忙答禮但太尉王肅說：“主上不當答禮。”曹髦說：“我也是人臣怎能不答禮呢？”文武百官扶曹髦上輦入宮曹髦推辭說：“太后的詔命不知為了何事我怎敢乘輦而入？”於是他步行到太極東堂。司馬師迎上前來曹髦先下拜司馬師急忙扶起。問候完畢之後引見給太后。太后說：“我看你年幼時就有帝王之相你現在可以成為天下之主。務必要恭敬節儉、布德施仁不要辱沒了先帝。”曹髦再三謙辭。司馬師命令文武百官請曹髦出太極殿當天就立他為新君改嘉平六年為正元元年大赦天下授予大將軍司馬師黃鉞特權入朝不趨奏事不名帶劍上殿。文武百官也各有封賜。

正元二年春正月有細作飛報說鎮東將軍毋丘儉、揚州刺史文欽以廢主為名起兵前來。司馬師大為吃驚。