意炫耀這個，搪塞了兩句，卻推不過旁人盛情，強被掀了水袖，露出一對滿鑲金剛石的虎頭鐲子來，這鐲子才一進陽光中，便散發出兩團寶光，照耀得連鄰桌都看到了，眾人都驚歎不迭，連庭內獻舞的諸彩娥，都不禁盼望過來。牛貴妃隔遠看了，也笑道，“唉，老人家疼你，這對鐲子我都眼饞久了，沒料到還是賞給了你。”

細說來歷時，才知道是孫侯自海外帶回的大批寶石，經西洋工匠與大秦工匠一道，精工細作，幾年了才出的內造上品。這些金剛石，就全是印度一帶得來的好東西。又有在新大陸得的藍寶石，鑲做了這老虎的眼睛。據說就是西洋諸國，都沒有見過這樣的好東西。

一時眾人贊聲如潮，都道，“唯有吳氏才壓得住這鐲子了，你們瞧，她的手被這寶光襯得何等白皙？”

又有人挖空了心思，從她身上一襲長衫來誇，“若非這一身湖藍縐絲，也難顯出虎眼的藍來，我竟都不知該怎麼誇才好了！”

當著眾妃嬪的面，都有這樣的風光，偏偏又的確是太后賞賜下來的，有這份臉面。吳嘉娘就是再矜持，亦都難免令人覺得她氣焰驕人，只是如今牛家崛起大勢已定，眾人都不肯平白得罪了她，就有些自矜身份的勳戚夫人，也是面含笑意，免得惹來牛家人的誤會。吳嘉娘面含笑意，一臉嫻靜地聽眾人說了半日，才輕聲細語，“卻是謬讚過獎了，我這樣的蒲柳姿色，如何當得起眾位夫人的誇獎……”

她瞅了蕙娘一眼，低頭一笑，竟有幾分羞澀，“眼前放著蕙姐姐，從小兒就是樣樣出色的，身上什麼時候少過奇珍異寶，這雙手鐲雖是難得，可和蕙姐姐手上的相比，卻又必定是要遜色許多了。竟是快別誇我了，也讓我有個容身地兒，不然，真是都坐不住了。”

說實話，蕙娘還真不把吳興嘉的那對鐲子放在眼裡，只是她不能直攖鋒銳，見眾人的目光都隨著吳氏一道看過來，其中穎悟有之、興味有之、擔憂有之，也只好含笑道，“嘉妹妹這也過分客氣了吧，這樣好的鐲子，除了天家誰能擁有？我卻沒你這麼好的福分，能得太后娘娘的賞賜。你這樣說，倒是把我給說臊了。”

吳興嘉撫著鐲子，淺淺笑道，“姐姐這就臊了麼——”

她唇邊的笑意，才放又收，又瞅蕙娘一眼，便斂了容，若無其事地低首吃茶，彷彿剛才這番對話，真只是閒談罷了。

焦家、吳家爭奇鬥富，是京城數十年間上演不衰的老戲碼了，焦家在財力、在講究上，真是死死把吳家壓了一頭，蕙娘這句話，別人說來也就是平常客氣，可從她口中吐出，意義那就不一樣了……誰也不會相信她焦清蕙的身家，會被這雙鐲子給難住，這話往小了說，是她焦蕙娘怕了吳嘉孃的聲勢，不得不對她認輸低頭，往大了說，就有點焦家被吳家踩在了腳底下的意思……

雖說眾人面上還帶著笑，但彼此交換的眼色，可是十分意味深長。連主桌那塊，似乎都在暗暗關注這裡的動靜，楊寧妃笑道，“牛吳氏，你到我跟前來，我也瞧瞧這對鐲子——都說好，可我還一眼沒看到呢，就被母后給賞人了。”

吳興嘉便脆生生地應了一句，往楊寧妃那裡過去了，阜陽侯夫人在臺底下輕輕地拍了拍蕙娘，口中笑道，“對了，據說這二次出海的事，也快定下來了，不知是誰帶船出去呢……”

正是熱鬧時，兩個皇子都睡醒了，當下便被抱出來助興，又有太妃、太后先後遣人賜了東西來給兩個新皇孫，也賜了酒菜給諸位命婦，眾人忙起身謝賞。那女官賞了牛貴妃、牛賢嬪，又賞了牛家並李家等幾位女眷，還端了一盞酒笑道，“太后娘娘賜給淑人桂楊氏金樽美酒。”

說著，便將酒爵高高舉起——這一爵酒，卻是酸味四溢，站得稍近一�