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在雅利安征服之後，為了維護雅利安人的地位，雅利安人逐漸建立了許多社會和宗教制度和規則，使得這種階層的區分被永久固定下來。種姓制度由此產生——為了對印度的土著民族，進行長期而有效的支配，雅利安人便根據吠陀的內容創造出原始的婆羅門教，並且根據經典裡頭的教義，將人民區分為四個等級：首先從創造神梵天口中生出的，是身為祭祀階級的婆羅門，從雙臂出生的，是身為王族階級的剎帝利，從大腿出生的，是身為平民階級的吠舍，最後從雙腳出生的，則是身為奴隸階級的首陀羅。

由於征服者雅利安人的淺色面板和當地人的深色面板對比鮮明，所以膚色是和種姓制度緊密聯絡的一大因素。我們熟悉的“種姓”這個詞，實際上是16世紀來到印度的葡萄牙旅行者創造出來的名字。在印度，種姓其實被稱為瓦爾那，瓦爾那這個詞就是很直白地指“膚色”，其本意和階層、地位毫無關係。

不過，經過了3500年的悠久歲月，雅利安人的膚色也在變化，因為在熱帶的太陽下，只有深色面板的種族才能更好的生存，淺色面板容易因面板病而夭亡被淘汰，雅利安人基因中的黑色成分被遺傳和強化，淺色成分被不斷淘汰，所以到了現代，已經不能完全用膚色來判斷印度人的種姓高低了，某些高貴的婆羅門可能也膚色很黑，而一些賤民的膚色同樣可能會比較白——但是，總的來說，跟中國一樣，在印度一般也是面板越白的人出身越好，尤其是在一些印度上流社會的俱樂部，那些穿著西裝革履、連衣長裙的印度紳士和夫人，除了身上的咖哩味兒就跟西方白人沒有任何區別，看照片的話甚至會誤以為是在歐洲……

無論婆羅門的面板是黑是白，這這四種階級都是如此的分立嚴明，不容任何人挑釁逾越，凡是試圖想打破這種鴻溝的人，都將受到其他階級的嚴厲制裁。因此，每個階級各司職司，也不容通婚交流，每個種姓制度都自成族群，而且永無翻身出頭的機會。例如出生於奴隸階級的首陀羅，便終身是首陀羅，即使他付出再多的辛勞努力，也無法改變他的身份地位。他除了從事低賤的工作之外，無法找到其他的工作。

如果他真的跨越這層階級，去從事了不符合他身份的更高尚工作，而他原來的階級族群還會反過來群起指責，咒罵他破壞了這層神聖秩序。比較嚴重時，甚至還會遭到逐出族群的處分，或是降到更低賤的階層，成為眾人不可接觸的汙穢階層“阿瑜迦跋”，也就是俗稱的賤民。

最早的印度賤民，是一些從事汙穢工作的被征服的土著，比如屠夫、清潔工、辦喪事的……本來就已經夠遭人白眼了。更要命的是，高種姓的印度人，尤其是婆羅門對“潔淨”這個概念非常執著，所以賤民被認為是不可接觸的人——古代印度人相信，疾病不僅透過接觸，甚至透過空氣都可以傳染，所以不僅他們不能接觸高階種姓的人，甚至要同高階種姓保持相當的距離，以避免被高階種姓的人偶爾見到。

由於這種階級分立嚴明的種姓制度，從行為規範上支配著眾人的一舉一動，久而久之，遂使空泛的宗教規定變成事實，並且至今還深深影響著每一個印度人的思想和生活。種姓制度的最大特徵就是其頑固性和凝滯性，各個種姓之間不會轉化，在東亞、中東和歐洲，社會底層的人可以透過自己的努力和機遇成為高官和貴族，可以去當紅衣主教、阿訇，但在印度基本不可能。更要命的是，種姓制度建立後，不僅永久固定了社會各個階層的地位，還固定了他們的職業，限制了各個種姓間的社會交往和婚配。

——婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅這四大種姓的分類，僅僅是一個很寬泛的概念，相當於古代中國計程車農工商。而在這四大分類