核能領域,從人類最早發現核裂變到第一顆原子彈爆炸,僅僅經歷了不到八年時間,可謂是神速中的神速。接下來,人類又用了短短几年時間,就搞出了核聚變氫彈和核動力潛艇。但是再接下來,可控核聚變前後研究了超過半個世紀,不知道消耗了多少人力物力,迄今依然還是沒有一點成功的可能性。
在宇航領域,自從八十年代之後,火箭推進技術根本沒有任何稍微大一點的創新,研發太空梭的嘗試也被證明了失敗,導致太空運輸的單位質量成本依舊居高不下,更大規模的太空探索和建設舉步維艱。論起人類衝向太空的歷程,最早起源於納粹德國二戰時期搞出的V1和V2火箭,之後過了不到三十年,阿波羅登月飛船就成功造訪月球,把人類活動範圍的空間跨度拉伸了百倍不止。當時很多科學家都樂觀地預測,人類大概在三十年內就會在地球軌道上建立起太空殖民地,同時還將會在火星登陸。而同期的《機動戰士高達》等宇宙科幻作品,也是基於上述推測,對未來人類的宇宙時代展開各種暢想。但現在看來,由於火箭推進技術沒有革命性的變化。即使再過五十年,建立太空殖民地和載人登陸火星的希望都很渺茫。
哪怕是在目前最火爆的資訊科學領域,自從夏農提出他的理論後,通訊的基本框架就沒有太大的變化,神經網路倒是熱鬧了一陣子,但大家很快就覺得前途渺茫,都不搞了,目前所有計算機的鼻祖都是圖靈機。事實上,哪怕是現在最新式的計算機,其工作原理和冷戰時期的計算機都沒有什麼大的差別,唯一提升的只有運算速度、單位體積和儲存量,而且距離最終的物理技術瓶頸也越來越近——熟悉電腦的讀者大概都清楚,相比於本世紀的最初十年,最近這些年來,電腦效能的更新換代速度是不是越來越緩慢了?
在生物學領域,從發現DNA的雙螺旋結構開始,科學家們無數次宣稱要進入生物科技的世紀,要像蓋房子那樣操縱DNA。結果到現在為止,人類對DNA的原理依舊是“知其然不知其所以然”,比如說,為什麼一個基因的改變會導致高鼻樑和低鼻樑的區別,中間過程是怎樣的,迄今還是一頭霧水。
冷戰時期的人們曾樂觀地宣稱,到2000年就能瞭解大腦的思維特性,而到了現在,人類對大腦的瞭解比起五十年前也沒有什麼大差別。如果說有什麼成果的話,就是認識到大腦的複雜程度,遠不能用現在人類的知識來描述。然後,在上個世紀80年代的時候,《人民日報》採訪一位醫學專家,該專家十分樂觀的估計,說到是2010年,人類將會戰勝癌症,這是基於之前人類醫療技術進步速度而做出的估計,但現在看來,這個目標顯然難以達到。不單是癌症,很多疾病的治療效果改進速度,都是慢得令人髮指。事實上,醫學和生物學在最近這些年來的進步,主要還得感謝IT技術的進步和擴散。
在材料學和化學方面,大家可以觀察一下自己的周圍,很多工藝和技術都已經有幾十年,甚至半個世紀的歷史了。像這樣的例子還有很多很多。到目前為止,人類社會之所以認為技術在飛速發展,這是基於工業革命以來兩個世紀的經驗而得出的結論,但這並不能充分證明,科學技術在將來還會飛速地發展。
由於新一輪科技革命遲遲難以到達,在以後的歲月裡,科學技術很有可能進入一個停滯時期,至於這個是停滯時期的長度,如果不是永遠的話,也是一段非常長的歲月。
其實,人類文明在很早以前,就已經有過一次類似的“科技停滯”——在從原始社會到古代社會的轉換過程中,農業、馬匹、車輪、冶金、文字所代表的一次技術革命,把人類從矇昧時代解放出來,有了突飛猛進的爆發。但在這之後,人類文明的發展速度就大大下降了。在之後幾千年的時間裡,如果不考慮宗教和文化,僅僅從科技水平來說,人類社