聽宮裡老人說過，大宸西南有百棘族，因其族人常年聚居在白湖畔，周邊密佈荊棘沼澤，外族常人很難抵達，因此少有異族通婚，這個族群長期保留著外人匪夷所思、屬於百棘特色的習俗。

為了延續族中血脈，百棘族傳承著一種中原人難以啟齒的習俗：一女多夫，以期女子在盛年時期可以為族中誕育足夠多的血脈。

在此傳統下，百棘族的女子自出生後便被族人奉為上等人，居住在族人為盛年女子特闢的湖畔排樓之中，受全族人的供養。

百棘女子只事生養繁衍，族中日常勞作、衣食住行全部由男子負擔。

傳說百棘女子多貌美，被外人戲稱“雪顏翠鬢棘美人”，因百棘女子常居湖畔密林，少見天光，膚色甚為白皙，又生就百棘獨有的烏綠髮色，故有此豔名。

族中女子在十二歲之後，即可行“望月簾”之禮，即專屬百棘族的夫妻之禮。

女子年滿十二歲的當夜，由族中長老占卜問天后，指定族中最為勇敢強壯的青年男子自行駕輕舟至女子窗下，為其掛上自己編織的珠簾為聘禮，與女子行夫妻之禮。

是夜禮成之後，此簾便夜夜挑起，作為迎接族中所有青年的訊號，直至女子懷孕產子，此舉被稱為“挑簾”。

當然，百棘族之所以被大宸鄙棄而被稱為蠻族，並不是只有這樣美好香豔的習俗，他們殘忍野蠻的一面更令人不寒而慄。

族中婦女一旦年過四十，喪失了生育能力，將被族人“撤簾”，並被強迫行刺面之禮。

這是最殘忍也是中原人無法理解的，百棘人以荊棘刺破女子面孔，大意是為了懲罰她們喪失生育能力，喪失了為族人做貢獻的生存價值，因此需要被剝奪容顏和尊嚴，成為被全族遺棄的無用之人。

被刺面之後的婦女全部被趕往黑沼澤中居住，在荊棘叢中像螻蟻蛇蟲一樣度過餘生。

直至大宸明宗時代的第一名將章淮老將軍平定土奚律叛亂，在眾將士班師回朝途中，於白湖下游的白奚河畔飲馬休整之時，有將士突發嘔吐狀似中毒。

得知白奚河源頭便在百棘族居處，且外人皆知百棘人素擅用毒，章淮老將軍一怒之下派死士數百人前往白湖，將百棘滅族，族中美貌的幼童盡數俘獲押往京都入宮為奴。

息太嬪如此貌美受寵，連一向恃寵跋扈的淑妃都能被比下去，最後為什麼會被明宗如此厭棄呢？崔喜撓撓頭，常年浸淫宮中，環肥燕瘦的美人見過無數個，他仍然被今日見過的息太嬪驚豔得呆住。

息太嬪竟然是百棘人，崔喜為自己的新發現激動不已，這可是息太嬪的私密之事，想必她不希望有知情人宣之於口，而這老頭子是知情人——在這深宮中，懷揣上位者的秘密和把柄，將是往上爬的重要籌碼。

秋夜寒涼空氣的侵襲下，牆角低鳴的秋蟲聲音漸漸喑啞無力，最終一切聲音都歸於無盡暗夜的無盡沉寂。

崔喜向暗黑的空氣露出猙獰的笑意，“老東西，讓你不抬舉我！”

枯草和人體同時在淺水中腐敗，蚊蠅因雙腳的挪動被驚起轟鳴著散去，屍臭伴隨著蚊蠅的散開直撲入眼睛和鼻腔，隨之而來的是胃部往上湧起的嘔吐物。

雙腳踩入汙黑的沼泥，每一步都要往下陷落，她必須用盡全身的氣力快速向前，踩著長有碩大尖刺的荊棘根才能避免陷在黑沼之中，足底的刺痛越來越強烈，最終她倒向荊棘叢中。

那女子的身體在淺水中漸漸翻轉露出臉來，長長的棘刺劃出的傷口翻出森森血肉，有汙泥和蛆蟲在緩緩向傷口爬動……

啊——

一聲銳利的尖叫在福寧宮寢殿響起，守在門口打盹的李宮令推門飛奔而入，撲向息太嬪的寢榻。

累累薄紗床幔只有翠綠和湖藍二色，寢殿