沈瓊英十分失望, 正欲離開，走到門口又折返問道：「敢問李老闆是什麼時候出門的？」

「大概三個多月前吧。」夥計隨口道：「眼下八成沿運河北上去京城了。小姐還是過一段日子再來吧。」

這等於是下了逐客令，沈瓊英只好離開, 回到醉仙樓天已黑透了。

春蘭、柳聰巴巴地等著沈瓊英回來吃晚飯, 見她來了, 春蘭忙上前接過她手中的傘，問道：「姐姐可算回來了，外頭還在下雨嗎？可見到少爺了？」

柳聰見沈瓊英臉色不好，忙向春蘭使了個眼色，問道：「姐姐餓了吧，灶上燉著火腿冬瓜湯，我再去做道韭爆蝦和黃瓜拌海蜇, 配米飯吃可好？」

沈瓊英覺得非常疲憊，頭也隱隱作痛，強撐著道：「也好。我先躺一會兒，等飯好了你們再叫我。」

說著便一徑走到寢室，連衣服也顧不上脫，一頭倒在榻上。她再也壓抑不住自己的情緒，肆意讓眼淚湧了出來。造化弄人，自己成年後家境一落千丈，父母亦相繼離世，歷盡艱難才走到今天，偏偏小弟又出了事，難道這一生，註定要活在陰暗之中嗎？

不知過了多久，她哭得累了，朦朦朧朧睡了過去。

依稀間，她似乎又回到了沈家位於南臺巷的老宅。同樣是破敗不堪的院落、長滿雜草的後園、灰塵密佈的館閣。

這一次，沈瓊英恍惚記得自己做了脂油糕要給沈均益送去。後園誠義齋是他自小讀書的地方。推開布滿灰塵的房門，沈瓊英發現裡面空無一人。

她開始喊小弟的名字，四周沒有人回應她，半響方聽到身後有人說話，她回頭一看，竟是父親、母親拉著小弟一起走上前來，他們面帶笑容，似是在一起討論著什麼開心的事。

沈瓊英高興極了，迎上前道：「爹孃、小弟，你們怎麼在這裡，叫我好找。」

誰知父親、母親和小弟好像沒見到她這個人一般，逕自說說笑笑向前去了，沈瓊英趕忙追上去，那裡還得看見他們的影子？偌大的後園內，便只剩下沈瓊英一個人，夜漸漸深了，月色倒很明朗，照得滿地重重樹影搖曳，甚是淒涼寂靜。

沈瓊英受不了這樣淒清的氣氛，想要離開後園，卻無論如何也找不到出去的路，一時心慌被一塊石頭絆了一跤，驚得汗如雨下。

「姐姐快醒醒，你怎麼被子都沒蓋就睡著了？」春蘭走上前來將沈瓊英推醒，她才意識到自己又做了噩夢。

心猶在狂跳，渾身已被汗濕透，回想剛才的夢境，沈瓊英只是愣愣的，卻見春蘭道：「姐姐，飯已經做好了。快去用餐吧。」

沈瓊英此時沒什麼胃口，搖搖頭道：「我不吃了，跑了一天有些累，先睡下了。」

「那怎麼行？」春蘭脫口道：「累了一天才要好好吃飯啊。空著肚子睡覺對胃不好，這不是姐姐平日對我說的嗎？」

面對天真無邪的春蘭，沈瓊英稍稍展顏：「好吧，那我就少吃一點好了。」

「這才對嘛。」春蘭笑道：「姐姐是不是沒找到少爺，不要緊，他一個大活人丟不了的，我們發動親戚朋友一起去找，一定能找到的。」

沈瓊英卻怔怔的，半響沉聲道：「找到益兒了，不過他實在不願意回來，也只得隨他了。」

「那為什麼？」春蘭還想再問，看著沈瓊英越來越黯淡的臉色，便住了口。

沈瓊英與春蘭來到後堂，柳聰已經把晚飯擺好了。火腿冬瓜湯是用金華火腿切丁，與鴨胸肉、冬瓜塊一起燉煮多時而成的，賣相極好。冬瓜塊晶瑩透亮，彷彿軟玉一般飄在湯中，火腿顏色深紅，與鴨肉一起散發出濃鬱的香氣，點綴以碧綠的蔥花，看上去就非常美味。

春蘭先舀了湯來喝，火腿的鹹香與冬瓜的清甜相互烘托，令湯水清鮮醇厚，滋