花錢替孩子把兵役免了，只有破落門戶窮苦人家子弟才不得已入伍當兵。那士兵雖然和子釋是地道老鄉，卻不認得眼前號稱彤城第一少年才子的李閣老府上長公子，只拉著他把屠城前後經過問了又問。因家在城外郊區，父母親人下落如何，終究不得要領。

也多虧子釋三人這個時候入關。自從西戎拔城清野運動完成，封蘭關閒了半年多，士兵們悶得頭上長草腳底生毛。他們三人帶來了沿途最新訊息，也給沉悶的軍營生活帶來了興奮和激動，因而受到了隆重禮遇，還萬分榮幸的得到了侯景瑞將軍的親自接見。

按照戶部最新規定，士子免納丁賦，未成丁男子三百五十文，未成年女子三百文。所以子釋自己用不著交稅，弟妹加起來六百五十文。再加上過關的哨錢（相當於後世過橋過路費）每人六十文，共計白銀八錢三分。

侯將軍大手一揮，免了子周子歸的人頭稅和三人的過路費。見子釋還愣著，大咧咧道：“咳！我說李才子，朝廷不缺你這幾錢銀子，收起來留著做盤纏吧。”他在這封蘭關守了三年，軍中上下難民財已不知發過幾輪，哪會把這點白銀放在眼裡。

子釋道聲謝，不再堅持。

那邊掌書記老黃寫好路引，添上目的地西京，最後加一句：“呈京兆都衛司核查為要”（京兆都衛司，是負責西京城市治安的衙門），蓋上“封蘭戍衛關防之印”，對子釋道：“這路引萬萬不可丟失。不但沿途關卡需要檢視，到了西京，更是換取戶籍的唯一憑證。若沒了它，很可能被當作無籍流民發配屯田服役。要是不小心撞上理方司的人，可就不知道什麼時候能見天日了……”

侯景瑞臉色一沉：“老黃！在這封蘭關待久了，莫不是把規矩都忘了？”

掌書記猛然醒悟，忙起身謝罪：“黃某莽撞，將軍教訓的是。”

子釋裝作沒聽懂。這種敏感時刻，子周子歸已經學會唯大哥馬首是瞻。

侯景瑞看看面前三兄妹，模樣周正，談吐有禮，千里風塵掩不去珠玉本色。他學問不多，閱歷不淺，一瞧就知道這三人是好人家好兒女。道：“這張東西，你們只記住別弄丟就行。”

又嘆口氣：“彤城一戰，早有耳聞。聽了你們的講述，才知慘到那種程度。經歷了屠城還能走到這封蘭關，你兄妹三個當真福大命大。去年入關的，不過為了逃生。你們在這時節過江入蜀，卻是冒了性命之危。這份忠心，實在難得。也罷，侯某好人做到底，替你們省點麻煩。”說著，拿過那張路引，解下腰間鍍金銅印，蓋了上去。

子釋雙手接過，只見四四方方十六字鐘鼎朱文：“欽賜忠孝仁勇封蘭關護國戍衛將軍侯。”

“有了這個欽賜大印，沿途盤查的人知道本將軍曾親自過問你們，多少要給侯某一點面子。”

子釋這下真正喜出望外，捧著那張千金不易的路引給侯景瑞大大鞠了一躬。

侯將軍還要留李才子兄妹住一宿再走，子釋卻不願耽擱，把路引貼身藏好，辭別封蘭關諸人，領著弟妹動身上路。

走出二十里，天色已晚，三人在驛亭中落腳歇息。

子周爬上山崖採野果，子歸打了水架起鍋煮粥——臨行時，掌書記黃先生求了子釋一幅字，回饋給他們一大袋糧食。

子釋給自己加件衣裳，靠著驛亭的柱子，無所事事閒坐發呆。長生哥哥不在，兩個孩子突然一夕懂事，自覺承擔起所有閒雜事務，根本無須大哥動手。

看著子周和子歸忙碌的身影，子釋想：這一雙弟妹，居然變成了顧長生留給自己的兩個徒弟。他……是什麼時候……開始的這項改造工程呢？……一整天應付封蘭關的將士，這時候才有空認真面對顧長生離去的事實。越往細了琢磨，越覺得對方心思用得深。越覺得對方心思深，越感到他滿腔情義重。