灰塵的舊靴子——一雙鄉下人的靴子，放牧人的靴子，或者——

“或者是槍俠的靴子，安德魯？”陌生人問，咯咯笑了起來。

滴答老人凝視著門口的人影，絕望地想要看清他的臉，但是陌生人短夾克的連身帽戴在頭上，陰影完全遮住了他的面孔。

警報聲戛然而止，應急照明燈並沒有全熄，但至少已經停止閃動。

“瞧，”陌生人用他的——或它的——具有穿透力的聲音輕嘆道。“終於我們能聽見我們自己的思想了。”

“你是誰？”滴答老人微微移動了一下，重物彷彿又砸穿了他的腦子劈出新的血路。但是除了劇痛以外，右頰蒼蠅叮的瘙癢卻不知為什麼更加厲害了。

“我有許多名字，朋友，”聲音從帽簷的陰影中傳出，儘管聽上去很嚴肅，滴答仍能聽出話音下隱藏的笑意。“有人叫我吉米，有人叫我湯米；有人叫我漢迪，有人叫我丹迪；他們可以稱我輸家，也可以稱我贏家，只要他們別讓我來得太晚誤了晚飯。”

黑衣人仰起頭大笑起來，一陣寒意爬上滴答的手臂，雞皮疙瘩在頸後凸起；這笑聲就像狼嚎。

“人們曾把我稱做永生的陌生人，”黑衣人邊說邊向滴答走來。滴答心頭一凜，掙扎著向後爬去。“人們也曾稱我梅林或美林——可誰在乎呢，反正我從來就不叫這些名字，雖然我也從未否認過。有時候我會被稱做魔術師……有時候又被稱做巫師……但是我希望以後你能用些更謙虛的稱呼，安德魯。更有人情味兒的稱呼。”

他掀開帽子。一張濃眉寬面的臉孔出現在滴答眼前，可他雖然相貌英俊，卻絕非人類。大朵怒放的紅玫瑰爬在這個叫做巫師的幽靈的顴骨上，藍綠色的眼睛閃著極度狂野、幾近癲狂的喜悅；藍黑色的頭髮滑稽地一撮撮倒豎在腦門上就像烏鴉毛；紅潤的嘴唇張開，露出的牙齒讓人聯想到食人族。

“你就叫我範寧吧，”咧嘴笑的幽靈說。“理查德·範寧。也許這並非完全正確，但是我猜已經相差無幾了。”他伸出手，手上竟沒有一道掌紋。“你怎麼樣呢，朋友？讓我們握握手吧。”

這個曾經是安德魯·奎克、在戈嫘人的殿堂裡被尊為滴答老人的巨人又尖叫起來，掙扎著向後蠕動。從那把低口徑手槍射出來的子彈實際上只是從他頭頂擦過，一塊頭皮被擦了下來，現下正耷拉在腦門上來回搖晃；一長束灰金色頭髮不停地搔著他的臉頰。但是奎克現在已經不再有任何感覺，他甚至已經忘了頭皮與左眼眶的劇痛。所有的意識都融匯成一個念頭：我必須立刻逃離這個披著人皮的野獸。

但是當陌生人握住他右手的瞬間，這個念頭就像夢醒之時一般迅速消失無痕。剛剛還鎖在奎克胸膛裡的尖叫從唇邊溢位時卻變成了情人的嘆息。他默默地凝視著微笑的陌生人，脫落的頭皮還掛在眼前。

“它有沒有讓你不舒服？肯定會。等著！”範寧捏住脫落的頭皮，輕巧地揭了下來。彷彿厚布撕裂似的嘶啦一聲，奎克痛呼，頭上模模糊糊露出一塊頭蓋骨。

“瞧，瞧，只疼一秒鐘。”陌生人蹲在了奎克面前，那樣子就像慈愛的家長在安慰劃破手的孩子。“難道不是嗎？”

“是—是—是的。”奎克喃喃開口。的確是。現在疼痛已經減弱。當範寧再次伸出手輕柔地撫摸他的左臉時，奎克很快控制住自己後退的本能反應。沒有掌紋的手輕放在他身上，他感覺身體中被重新注入源源的力量。他感激地抬眼凝視這個陌生人，嘴唇輕顫，可什麼也沒說出口。

“好些了嗎，安德魯？好些了對不對？”

“對！對！”

“如果你想感謝我——我也很肯定——你就必須說我一個老朋友常說的一句話。他最終背叛了我，但他無論如何長久以來都是我的好朋友，而且我心裡永遠