見主公，他一定會生氣，病情會加重，這樣就是不孝了。你應該快點回去。”劉琦站在門口大哭了一場，然後騎馬回江夏去了。

劉表的病情越來越嚴重，他盼望著劉琦能來，但直到八月戊申日，他大叫了幾聲就死了。有人寫了首詩來感嘆劉表的一生。

劉表死後，蔡夫人和蔡瑁、張允商量，假造了一份遺囑，讓次子劉琮成為荊州的主人，然後他們開始舉辦葬禮。這時劉琮只有十四歲，但他很聰明。他對大家說：“我父親去世了，我哥哥在江夏，還有叔父劉備在新野。你們讓我當主人，如果我哥哥和叔父興兵問罪，我們怎麼解釋？”官員們還沒回答，幕官李珪就說：“公子你說得對。現在應該立刻給江夏發信，請大公子當荊州的主人，並讓劉備一起管理事務。這樣北邊可以抵抗曹操，南邊可以抵禦孫權。這是最好的策略。”蔡瑁罵道：“你是什麼人，敢亂說話來違背主公的遺命！”李珪大罵道：“你們內外勾結，假造遺命，廢長立幼，眼看著荊襄九郡要落到蔡家的手裡！如果先主有靈，一定會殺了你們！”蔡瑁大怒，下令左右把他推出去殺了。李珪到死都在大罵。於是蔡瑁立劉琮為主人。蔡家的親戚分別統領荊州的軍隊，鄧義和劉先守荊州，蔡夫人和劉琮去襄陽駐紮，以防劉琦和劉備。他們把劉表的棺材葬在襄陽城東漢陽的原野上，卻沒有告訴劉琦和劉備。

劉琮剛到襄陽，還沒來得及休息，就有人來報說曹操率領大軍直奔襄陽而來。劉琮大驚，於是請蒯越、蔡瑁等人商議。東曹掾傅巽建議說：“不僅僅曹操的大軍來令人擔憂。現在大公子劉琦在江夏，劉備在新野，我們都沒有去報喪，如果他們興兵問罪，荊襄就危險了。我有一個計策，可以讓荊襄的百姓安如泰山，又可以保全主公的名爵。”劉琮問：“計策是什麼？”傅巽說：“不如把荊襄九郡獻給曹操，曹操一定會好好對待主公的。”劉琮生氣地說：“這是什麼話！我繼承先君的基業，位子還沒坐穩，怎麼能輕易就放棄給別人呢？”蒯越說：“傅公悌說得對。順逆有大體，強弱有定勢。現在曹操南征北討，以朝廷的名義行事，主公抗拒他，名義上就不對。而且主公剛繼位，外患未平，內憂將起。荊襄的百姓一聽說曹兵來了，還沒打仗就嚇得膽寒，怎麼能與他們對抗呢？”劉琮說：“你們說得有道理，但把先君的基業一下子給別人，我怕會被天下人笑話。”

大家還在議論著，突然有一個人大步走進來，大聲說：“傅公悌、蒯異度的建議很好，為什麼不採納呢？”大家一看，這個人是山陽高平人，姓王，名叫粲，字仲宣。王粲身材瘦小，看上去有些弱不禁風。他年輕時曾去拜訪中郎蔡邕，當時蔡邕家中賓客滿堂，聽說王粲來了，竟然親自倒著鞋去迎接他。客人們都很驚訝，問道：“蔡中郎為何獨獨敬重這個年輕人呢？”蔡邕說：“這個年輕人有非凡的才華，我比不上他。”王粲確實博學多才，記憶力超群，別人都比不上他。他看過一次道旁的碑文，就能一字不差地背誦出來；看過別人下棋，即使棋局被打亂，他也能重新擺出來，一個棋子都不差。他還擅長算術，文章寫得也非常出色。雖然十七歲時曾被徵召為黃門侍郎，但他沒有去就職。後來為了躲避戰亂，他來到荊襄地區，劉表把他當作上賓。

這時，王粲對劉琮說：“將軍自己覺得和曹操相比如何？”劉琮說：“我不如他。”王粲說：“曹操兵強將勇，足智多謀。他曾在下邳擒獲呂布，在官渡打敗袁紹，在隴右驅逐劉備，在白狼山擊破烏桓，消滅的敵人不計其數。現在他率領大軍南下荊襄，我們很難抵擋。傅、蒯兩位先生的建議，是長遠之計。將軍不可遲疑，以免將來後悔。”劉琮說：“先生的建議很對，但我還得稟告母親。”這時，蔡夫人從屏風後面走出來，對劉琮說：“既然仲宣、公悌、異度三人的看法一致，就不必再告訴我了。”於是劉琮下定決心，