不想和李氏對著幹，便屈膝道：“既是存了害人之心，妾身從此是不敢用了。不如讓她從哪裡來，回哪裡去吧。妾身愚拙，不敢冒昧處置。”

李氏正好走進來，聞言步子一滯：“喲，大晚上哭天喊地的~！出了什麼大事兒了，一個個這般嚴肅？”

笑笑著凝了鸞枝一眼，心中卻把冷意掖藏……呵，當真要恭喜老太太選了個好孫媳，那桂婆子是最奸最詐的，沒想到還是被她弄倒。

老太太悶著菸斗，語氣少見的陰涼：“殺人呢……你房裡派出來的奴才，你說是什麼事兒？”

李氏面色一沉，她尚且不知玉娥肚子裡的骨肉與沈家無關，因聽出老太太話中的深意，不免忿忿地瞪了桂婆子一眼——個死婆子，成事不足敗事有餘。

便道：“母親這話倒把媳婦冤枉了，玉娥雖沒過門，終究肚子裡懷的是硯青的骨肉，媳婦也當她是自個閨女的……原還想過來問問，明天上香要不要也給玉娥備一輛馬車呢，既是碰到這狗奴才犯事，那便割掉她一截舌頭，把她趕出宅子罷。也省得她日後再給我們大房丟人！”

“啊！…夫、夫人……夫人您不可能過河拆……”桂婆子哪裡想到李氏竟會對自己下此狠手，連忙爬過去抱住老太太的大腿，要把事實說出。

老太太暫時還不想與李氏翻臉，暗暗使了一個眼色，林嬤嬤便一團毛巾堵住了桂婆子的嘴巴，著人把她拖出去了。

“啊——”院子裡傳來一陣殺豬般的嚎叫。

舌頭截斷，血色劃破暗夜的寧靜，那情形萋萋可怖。

鸞枝不由打了個冷顫……第一回間接沾染血腥，這本不是她想要的結果。

老太太意味深長地磕了磕菸斗：“我們沈家…，不養那吃裡扒外的毒婦。日後誰膽敢再在子嗣上作祟，不論是誰，別怪我老太太不輕饒她！”

震懾的嗓音，說得徐緩，卻字字掖透人骨髓。她已步入年老輝煌，有資格把自己曾經的作為淡化，這會兒開始關心起子嗣來了。

李氏心中不爽，找了藉口告辭。

院子裡的淒厲嚎叫還在繼續，玉娥渾身哆嗦，忽而看看面前七竅流血的死貓，忽而看看明暗不清的暗夜，終於明白在這個深宅大院裡，自己已然尋不到半分的保護。倘若誰想讓她死，只一口水的功夫就能夠讓她一命嗚呼。

神經錯亂間崩潰，趴著跪著磕著：“二奶奶救我……是我嫉妒成魔！那孩子不是、不是沈公子的……我也不要再在這個鬼宅裡多呆一日了！沈公子是你的，求求您，求求您送我回家！…”

嘆一聲榮華富貴再美，等到將死，方明白它終究不及性命寶貴。

（2）

大年初七天寶寺上香，早早的，沈家老宅門前便轎子馬車一溜兒排滿。每年的春節、清明與重陽，總是寶德縣最鮮豔的時候，就好似一場選美，那些從老宅裡出來的女人，臉兒是白的，唇兒是紅的，衣裳花枝招展，動作呢，卻是懶的。味道與外頭的女人全然不同，總是惹來縣民們好奇觀看。

大門口圍著滿滿的看客，丫鬟們穿著一色的衣裳，扶著各自的姨娘奶奶們挨個跨出大門。雍容上塗脂打粉，挺著背兒、翹著臀兒，沒有風，便把一整條街兒都燻醉了。沈家老太太挑女人最為苛刻，八字不和的不要、生得不好的不要，旦能進去伺候的，都是數得過來的美人兒。

鸞枝年紀最小，走在最後面。穿一件若草色的小窄襖，梅染的摺子長裙，繡花鞋兒往門檻上一跨，只稍頭一抬，看客們便把她的身份猜出來——

“快看，這位聽說就是南邊新買來衝煞的女人了……嘖，瞧她一對胸脯和屁股，那癱子二爺真真有豔福！”

淌著口水，只把鸞枝從上到下打量。

旁的一位婆娘叱到：“癱子怎麼了，這年頭