作為俄國在遠東的重要軍事基地，這座被命名為“控制東方”的城市，一度是太平洋沿岸最為堅固的海岸堡壘之一。

1877年，俄國人便開始籌劃在這個遠東重要的港口修建防禦工事，一年後，最初的海岸防禦工程完成。此後又加固了海岸炮兵陣地，並在19世紀90年代構建了第一個瀕海永久性防禦工事。1899年俄國人又設計了一個系統的陸地防禦工事方案，在這一方案基礎上。俄國人不遺餘力地從1900年開始構築要塞的幾個主要堡壘：1、2、3號堡壘，4、5號多面堡，以及三個眼鏡壘，堡壘之間由有胸牆保護的塹壕相連。此外，在俄羅斯山脈和薩佩尼半島分別修建了“俄羅斯堡壘”和4號要塞，這些防禦工事與同期修建的旅順口要塞可以說頗為類似。；

由於海參崴要塞設防堅固，在1904年至1905年日俄戰爭期間，初步建設完成的海參崴要塞發揮了不小的作用，直到戰爭結束，日軍也未能佔領海參崴。

從1910年到1916年，為了加強海參崴的防禦力量，俄國人從烏蘇里斯克到阿穆爾灣的綏芬河流域南岸修建了1至7號堡壘和數個要塞，在俄羅斯島的南岸和東岸修建了9至12號堡壘以及大量的海岸炮臺、反登陸有頂通道等一系列基礎設施。新的要塞吸取了當時所有軍事工程科技的成果，建造了很多設定良好的掩體和地下通道。

但時間到了1918年，日本人卻兵不血刃的實現了佔領海參崴的夢想。

1918年4月4日，有三個日本商人在海參崴“被俄國兵搶劫並殺害”，早有準備的5000名日本陸軍士兵隨即在海軍的掩護下在海參崴登陸。日本人的行動讓英國和美國十分惱火，英國政府指示停在港內的英國巡洋艦“薩福克”號派出海軍陸戰隊員登陸，美國巡洋艦“布魯克林”號也派出了水兵保衛美國領事館。蘇俄政府向日本政府提出了抗議，要求日本軍隊馬上撤出，但日本人置若罔聞，繼續增兵，很快便佔領了整個海參崴港。

英美兩國對於日本人的行動即驚且憂，在英國和美國的聯合壓力下，日本人被迫同意由協約國——即英美法日華五國共同出兵的提議。日本政府隨後發表了出兵宣言，規定進駐海參崴的日本軍隊為7000人，美軍7000人，華軍7000人，英法合派7000人，由日本掌握聯合遠征軍的最高指揮權。但日軍在海參崴登陸後，立即趁機與當地白俄武裝勾結，深入西伯利亞內地，先後佔領了俄國的濱海州、阿穆爾州和外貝加爾州，並在當地組織了親日政權，企圖以此屏護對滿洲和朝鮮的統治，並壟斷西伯利亞的市場和經濟資源。原來為俄國所控制的北滿地區也被日本“滿洲駐屯軍”趁機奪佔。1918年8月13日，日軍佔領滿洲里，9月6日佔領了赤塔，9月9日佔領尼古拉耶夫斯克廟街，9月18日佔領布拉戈維申斯克海蘭泡，到了10月底，在已是冰天雪地的西伯利亞展開的日軍已經達到了92000人，是原計劃出兵人數的12倍多。

日本人的肆無忌憚不但讓美國和英國大光其火，也激怒了中國。美國政府和英國政府分別向日本政府提出了強烈抗議，而中國國內要求收復故土和廢除不平等條約的呼聲也越來越高，在日本國內，原來支援日本政府出兵西伯利亞的日本國內輿論和元老們也轉為反對，加上“米騷動”，致使日本寺內正毅內閣垮臺。繼而成立的原敬內閣隨即表示願意從西伯利亞撤兵。

原敬內閣打算減少在西伯利亞的日軍人數，結果遭到了日本陸軍參謀本部的強烈反對。而到了1919年的秋天，“全俄羅斯最高執政”高爾察克海軍上將的政府垮臺，其部隊向東方潰逃，蘇俄紅軍追殺而來，結果日本參謀本部以“擔心遠東地區的赤化”為藉口，使大井成元大將指揮的“西伯利亞派遣軍”繼續留駐。1920年3月2