月末，靖國公府破天荒迎來一位貴客。

甫一瞧見自馬轎走來的老者，姐妹倆的脊背不約而同地挺了一挺，記憶瞬間回溯到在太傅府讀書練字的那些年。

寒風蕭瑟，發現裴筠庭攙著裴瑤笙站在門前迎接時，林太傅啞然失笑，將她們趕回房中：「天氣這般冷，豈是鬧著玩兒的？都給我回屋去烤火。」

兩人無奈照做。

雖是名滿天下，學富五車的太傅，林自清卻從不迂腐，反倒事事豁達開明，眼界不俗。

祖孫幾人其樂融融，待仔細問過近況與孕期症狀後，林自清悠悠摸了把鬍子，喝下裴筠庭親手沏的茶：「你外祖母身體抱恙，就沒跟著我一塊來。即便如此，倒不如一起來了，你們瞧，囑咐了一大堆話要我問，嘁。」

「您老別抱怨了。」裴筠庭偷笑，「小心我轉頭就和外祖母告狀。」

他作勢冷哼，將杯盞扣在案上：「敢告狀，罰抄三遍《蘭亭集序》。」

裴筠庭立刻噤聲。

炊煙裊裊之時，便要到了打道回府的時辰，林自清命人將補品和禮物抬進府，又道：「瑤瑤過得這樣好，我便放心了……綰綰，你呢？舊時外祖教你的那些話，可還記得？」

「熟記於心。」

「哦？」

「外祖教過我許多，譬如收餘恨、免嬌嗔；還教我俠之大者，為國為民；還教我為天地立心，為生民立命；教我女子也可以同男子一般，擁有理想抱負，建功立業，自信張揚；教我學識、教我辨人、亦告訴我，若一個男子真心疼愛一個女子，言行之間必然裝不下旁人。」

「那如今我問你，可曾覓到良人？」

聞言，她眉開眼笑，面若桃花：「他一直在我身邊。」

林自清心滿意足地離開。

嘉瑞三十八年的臘月殘冬，捷報入京，牧尤之戰齊軍大敗韃靼聯軍，仁安帝再派三萬騎兵前去支援。

除夕前夜，永昌侯帶傷回京，家人團聚，卻泣不成聲。

因為他懷中抱著已火化的傅伯珩骨灰。

時隔數月，他終於回家了。

嘉瑞三十九年一月，因怡親王叛變一事遭受牽連的一眾官員下獄，該發落的發落，該抄斬的抄斬，但始終不見其妻兒蹤影。錦衣衛出面調查追蹤後才知，她們早已被人秘密轉移。

嘉瑞三十九年二月，燕懷澤開始私下在朝中籠絡大批官員，同時打壓三皇子一黨。溫璟煦臨危不亂，坐鎮其中，這才穩定內部軍心。

與此同時，承乾殿內的桃樹悄悄冒了枝椏。

嘉瑞三十九年二月中旬，噩耗將至。

東風如飲烈酒，驟雨洗夜濃，此時本應早早就寢的裴筠庭，仍在燈下捧卷而閱，只因窗外雷聲大作，而她心有不安。

萬籟俱寂，有人于思念衝鋒陷陣。

暴雨之夜，凌軒冒著風雨送來前線戰報。裴照安在信中寫道，三皇子燕懷瑾領兵乘勝追擊，深入敵營，誰料敵軍設下天羅地網，三皇子身中劇毒後失去蹤跡，至今仍未尋見蹤影。

燭臺跌落在地，發出一連串悶響。

裴筠庭一字一句地讀過去，唯覺異常艱難，好似被人摁著頭深埋水底，無法呼吸，亦無法掙扎。

最擔憂的事情，終究還是發生了。

漫長的沉默後，她顫聲詢問：「信是多久前的？」

「回小姐，關外快馬加鞭傳來的，應有半月左右。」

「半個多月……還沒找到他嗎。」

「二小姐莫急，若有新訊息，近兩日應當就要到了。您要相信主子，切莫鬱結於心。」

「……我明白。」

嘉瑞三十九年二月下旬，確認燕懷瑾已死的訊息傳來，朝野上下一片