應當識字，卻有意遮掩過去，怕是擔心咱們看出他的秘密。”

之所以發現明哥兒識字，是因為嚴之默一直保持著隨手記筆記的習慣，攢夠一定數量才裝訂成冊。

而一些不那麼重要的，就直接扔進炭盆裡燒掉。

先前還未到達淮江城時，有一次在馬車上，風吹亂了嚴之默的手稿，還有幾頁順著窗戶飛了出去。

明哥兒和如意分頭跑出去撿，明哥兒帶回來的多些，足有四五頁。

而嚴之默注意到，明哥兒雖背對著馬車這邊，卻有一個撿起紙張後下意識閱讀、排序的動作，與至今大字不識幾個的如意形成鮮明對比。

但他後來在轉身之前，又猛地意識到什麼，快速改變了紙張的順序。

後來嚴之默又有意試探幾次，可明哥兒又說自己並不識字了。

“這麼小的孩子，還是個哥兒，能將其送去開蒙識字的家庭，高低也要是個官宦人家，連出身商賈之家的可能性都不大。”

姚灼沉吟半晌道：“或許是知道自己的身份會招致災禍，所以才瞞著不說，卻不知他要找的家人又是何人。”

嚴之默知曉姚灼是真心親近這孩子，也許是看到他，就想到了過去的自己。

“既如今都帶在身邊了，就先照料著，等他哪日願意全盤信任咱們了，或許就說了。我也會留意著各處的訊息，看有沒有誰家丟了孩子，正在四處尋找的。”

“那若是在人前，咱們怎麼說明哥兒的身份？他畢竟與元寶和如意不同，又沒賣身給咱們家。”

嚴之默想了想道：“說是咱倆的孩子，誰看了也是不信的，不妨就說成家中小弟。”

兄弟這東西，可遠可近，任由旁人理解。

姚灼聽了這話，故意道：“為何不能是咱倆的孩子？也不是沒有小哥兒十三四就嫁人，十五六就生子的。”

嚴之默輕笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕爾……何來這麼大的孩子？”

都成親大半年了，似乎也稱不上新婚燕爾了，但嚴之默這麼一說，姚灼的心還是多跳了兩下。

……

思緒回籠，姚灼快速幾針收好了褲腳，遞給坐在眼前的明哥兒。

“把新衣服換上吧。”

又轉而叫來如意，“瞧瞧灶房有什麼昨兒買了沒吃完的食材，一會兒我過去，咱們一起準備晚飯，等老爺他們晚些回來，正好能吃上熱乎的。”

嚴之默今日卻要回去的晚些，因為他已經出了府城，到了附近的村落裡尋訪。

其實他前兩日，就已經根據戚燈曉傳遞的資訊，來這裡見到了專門養白蠟蟲的蠟農。

淮江府的白蠟蟲，也是早些年從其它地區傳來的，最近十幾年才成了規模。

藉由這裡四通八達的陸路、水路交通，將白蠟原料銷往各地，反而後來居上，成了規模最大的白蠟原料產地。

這裡許多村落，都在山上廣泛種植女貞樹和白蠟樹，到了八九月的時候，放眼望去，一片“銀裝素裹”，似北地雪後的霧凇一般令人驚歎。

但蠟農雖多，找到一家願意出售種蟲的卻非常難。

其一，無人相信淮江以北可以養活白蠟蟲，都疑心嚴之默是不是來招搖撞騙的。

其二，若北地真的能養活白蠟蟲，事情豈不更嚴重了，以後北地的白蠟蟲自產自銷，再無需從南方收購，從此蠟農便斷了一部分財路。

這生意，是沒人會同嚴之默做的。

誰要是做了，怕還要被同行戳脊梁骨的。

其中道理，嚴之默最初就明白，故而也沒盲目地四處打聽。

在最初問了幾家，瞭解到蠟農的態度與想法後，便轉變了策略。