少英才……&rdo;

這段描繪，寫了兩個晚發的人，一個周進，一個範進，先是引子，重在描寫範進。但寫周進閱卷過程，心裡變化及感慨，不能不說是嚴肅的，是從正面罵糊塗試官的。這自然有吳敬梓自己的歷經在其中，也是明、清兩代科舉考試中，數見不鮮的。從中也可看出八股文的深度。

《儒林外史》中對儒林的諷刺物件，也還是考不中的假名士為多，如兩個很典型的嚴貢生、匡超人，以及其他形形色色形同騙子的儒林醜態，但對八股文字身，卻未有半點否定之意，反而在第十一回中，寫了魯編修沒有兒子，如何教女兒讀《四書》、五經，講書開筆作八股文。極概括地介紹了八股文作法過程及明代各家。又透過魯編修的話，正面肯定八股道：

&ldo;八股文章若做的好，隨你做甚麼東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕、一摑一掌血；若是八股文章欠講究，任你做出甚麼來，都是野狐禪！&rdo;

這同前引王漁洋《池北偶談》轉述汪鈍翁的話完全一樣。只因它是通俗小說中的話，所以在學術著述中很少引用，實際這正是理解八股文作用的人的看法。吳敬梓借魯編修的口說出來。&ldo;一鞭一條痕、一摑一掌血&rdo;二語，是朱熹語錄中的話，重在說明語言的準確、銳利。這也正是儒家思想對語言文字的最高理想水準。所謂&ldo;立德、立功、立言&rdo;、&ldo;一言興邦、一言喪邦&rdo;、&ldo;言之不文，行之不遠&rdo;等等，儒家歷來是把語言文字看成是有利的工具的。八股文教育的嚴格訓練和講求，是繼承了這種傳統的。朱熹這&ldo;一鞭一條痕、一摑一掌血&rdo;的說法，又被吳敬梓透過魯編修的口說出來，今天看來，還有十分利害的。

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