它讚嘆不已，在報紙上對它進行冷嘲熱諷，甚至把它搬上了舞臺。各家報紙正好不失時機地炮製奇聞軼事。那些小報不斷報導各種虛構的巨型動物，從北冰洋的白鯨——可怕的「莫比·狄克」到北海巨妖「克拉肯」（它可以用觸角纏繞500噸重的大船，然後將它拽入海底深淵）。有人甚至引經據典，搬出了亞裡士多德[4]和普林尼[5]的觀點（他倆都承認這些巨型海怪的存在）、彭託皮丹主教的挪威童話、保羅·赫格德的遊記，以及哈林頓先生那些可信度不容置疑的航海報告。一八五七年，哈林頓在加斯迪蘭號船上曾經見到過一條大蛇。迄今為止，這種大蛇只在立憲號船經過的海域出現過。

於是，輕信者和懷疑論者在學術團體內部和科學報刊上展開了沒完沒了的爭論。「海怪問題」導致他們情緒激動。自詡忠於科學的新聞記者和那些自稱相信神靈的同行發起了筆戰，在這場值得紀唸的論戰中不僅耗費了大量的筆墨，而且有人還為此付出了流血的代價，因為海蛇引發的論戰最終轉化為對鋒芒畢露者的人身攻擊。

這場論戰整整持續了六個月，論戰的雙方爭執不休，互不相讓。各家小報不遺餘力地對巴西地理學院、柏林皇家科學院、大不列顛學術聯合會、華盛頓史密森協會發表的論文，《印度群島報》、摩亞諾神父主辦的《宇宙》雜誌、皮特曼主辦的《訊息報》上組織的討論，以及法國和國外各大報紙科學專欄上刊登的文章進行大肆反駁。這些才華橫溢的小報撰稿人滑稽地援引海怪懷疑論者們曾經引用過的林奈[6]的一句話「大自然不會造就不合理的東西」，並且要求他們的同時代人不要違逆大自然的意志，貿然相信什麼「克拉肯」、大海蛇和白鯨莫比·狄克的存在，以及頭腦發熱的海員們的其他胡言亂語。最後，一家令人生畏的諷刺報紙的最受讀者歡迎的一名編輯，草草撰寫了一篇概述性文章，像希波呂忒[7]那樣給這頭海怪以致命的一擊，在世人的談笑聲中結束了這場曠日持久的論戰。最終，還是機智戰勝了科學。

在一八六七年的頭幾個月裡，海怪問題似乎已經蓋棺定論，看來不會再被舊事重提。然而，就在這個當口，公眾又瞭解到一些新的事實真相。不過，這不再是一個亟待解決的科學問題，而是一個必須迴避的嚴重而又現實的危險。問題完全變成了另一種性質：海怪變成了小島、露出海面的岩礁、巨礁，而且是一塊難以捉摸、變幻莫測、漂泊不定的巨礁。

一八六七年三月五日，蒙特婁海洋運輸公司的摩拉維安號輪夜間行駛到北緯27度30分、西經72度15分的海面時，右舷後半截撞到了一座這一海域任何航海圖上都沒有標明的礁石。當時，摩拉維安號輪憑藉風力和自身400匹馬力的功率，以每小時13節的速度航行。如果不是摩拉維安號輪船體堅固，那麼觸礁以後一定會開裂，連同它從加拿大載來的237名乘客一起葬身大海。

這起事故發生在早晨五點拂曉時分。出事以後，值班官員們趕緊跑到船尾，極其認真、仔細地觀察洋麵，除了距離船艉三鏈[8]的地方激起一個巨大浪花——猶如這裡的海面剛受到猛烈的撞擊——以外，沒有發現任何異常的情況。摩拉維安號輪沒有遭受明顯的損壞，準確地記錄下出事地點以後，又繼續它的航程。它是觸上了暗礁，還是撞上了沉船的殘骸？當時無從知曉，直到上塢檢查船底時，才發現摩拉維安號輪的龍骨已經部分破損。

這起就其本身而言極其嚴重的事件，倘若不是三個星期之後，在相同的條件下重複發生，那麼也許會像許許多多類似事件一樣被人們遺忘。新發生的碰撞事故也僅僅因為受損船隻的國籍及其所屬公司的聲望才引起極大轟動。

無人不知英國船東庫納德的赫赫大名。一八四〇年，這位精明的英國實業家用三條400馬力、1162噸位的輪動木船