下把他打得落花流水。長子曹昂（曹操最中意的接班人）、猛將典韋（曹操最貼心的親兵隊長），還有一個侄子曹安民，均在戰鬥中身亡，曹操自己也中了箭傷。面對這次慘敗，曹操並未委過於人，更沒有追究主張接受張繡投降的人，而是自己承擔了責任。他對諸將說，我已經知道自己錯在哪兒了，我下回再也不會犯這樣的錯誤了。199年，曹操再次南征張繡，出師不利，困於穰城（今河南省鄧縣），他又對軍師荀攸說，不聽先生的話，以至於此。

公元207年，曹操北征烏桓大獲全勝。回師的路上，走到冀州時，天寒地凍，荒無人煙，連續行軍二百里不見滴水，軍糧也所剩無幾，&ldo;殺馬數千匹以為糧，鑿地入三十餘丈乃得水&rdo;。回到鄴城後，曹操下令徹查當初勸諫他不要徵討烏桓的人，並一一予以封賞。曹操說，我這場勝利，完全是僥倖。諸君的勸阻，才是萬全之策。因此我要感謝諸位，懇請諸位以後還是有什麼說什麼，該怎麼講還是怎麼講。也就是在這一年，曹操發布《封功臣令》，說我起義兵，誅暴亂，於今已十九年了，戰必勝，攻必克，徵必服，難道是我的功勞？全仗各位賢士大夫之力啊！

打了敗仗檢討自己（儘管檢討得並不到位，失敗的原因也沒有真正找到），打了勝仗感謝別人，而且感謝那些勸他不要打這一仗的人，這種胸襟與情懷，與袁紹打了勝仗歸功於自己，打了敗仗殺勸自己不要盲動的人，真是不可同日而語。正是這種非凡的氣度和超人的膽識，使他戰勝了一個又一個敵人和對手，凝聚了一個又一個勇將和謀臣，就連曾經背叛過他的張繡，也於199年再次向他投降。

張繡的第二次投降，也是賈詡的主意。賈詡，字文和，武威人，據說有張良、陳平的奇才。袁紹派人來招納張繡，賈詡卻力主去投靠曹操。賈詡對袁紹的使者說，麻煩足下回去告訴袁本初，他們兄弟尚且不能相容，還容得下天下國士麼？一點面子都不講地就把袁紹的使者打發了。賈詡的理由是：第一，曹操奉天子以令天下，政治上佔有優勢，投靠曹操名正言順，此為有理。第二，袁紹人多勢眾，曹操人少勢弱，我們這點人馬，在袁紹那裡微不足道，對於曹操卻是雪裡送炭，必被看重，此為有利。第三，但凡有志於王霸之業者，一定不會斤斤計較個人恩怨，反倒會拿我們做個榜樣，向天下人表示他的寬宏大度和以德服人，此為有安全。因此，儘管袁紹強大，曹操弱小，同我們又有前嫌，我們還是要拒絕袁紹，投奔曹操。

賈詡的估計完全不差。張繡一到，曹操就親親熱熱地拉著他的手，為他設宴洗塵，並立即任命張繡為揚武將軍，封列侯。為了進一步表示自己的誠意，曹操還為自己的兒子曹均娶張繡的女兒為妻，兩人成了兒女親家，同當年劉邦在鴻門宴之前對待項伯一樣，極盡籠絡之能事。至於過去的恩恩怨怨，當然也半個字不提，從此，張繡成為曹操麾下一員勇武的戰將，賈詡則成為曹操身邊一個重要的謀臣。

曹操和賈詡都實在是太懂政治了。他們都明白一個道理：天下的爭奪，歸根結蒂是人心的爭奪。得人心者得天下，失人心者失天下。而要爭取人心，就必須有一個寬宏大量的氣度和一個既往不咎的政策，哪怕是裝，也要裝得像回事。這就需要有一個典型，一個樣板，一個榜樣。因為榜樣的力量是無窮的。它比說多少好話都管用。張繡就恰恰是一個做榜樣當典型的最好材料。他和曹操有過多次交手，而且每次都把曹操打得落荒而逃。他同曹操有著深仇大恨，而且是投降了又叛變的人。這樣的人，都能為曹操所容，還有什麼人不能容呢？這樣的人，都能為曹操所信任，還有什麼人不能信任呢？相比較而言，袁紹連自己的弟弟都不能信任，還能指望天下人歸順依附於他嗎？

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