深感丞相的厚意。只是我雖然身在這裡，但心裡一直想念著皇叔，從未改變過。”張遼說：“兄長說錯了。處世如果不分輕重緩急，那就不是大丈夫了。玄德對待兄長，未必比丞相更深厚。兄長為什麼只想著離開呢？”關羽回答說：“我固然知道曹公對我非常厚待。但是我受到劉皇叔的深厚恩情，發誓要與他同生共死，不能背叛他。我終究不會留在這裡。我一定要立下功勞來報答曹公，然後再離開。”張遼又問：“如果玄德已經去世了，兄長將何去何從呢？”關羽回答說：“我願意追隨他於地下。”張遼知道關羽終究不會留下，於是告辭回去見曹操，把實際情況告訴了他。曹操嘆息道：“事主不忘其本，這真是天下的義士啊！”荀彧說：“他說要立功後才離開，如果不讓他立功，他可能就不會走了。”曹操覺得有道理。

劉備在袁紹處，每天都感到煩惱。袁紹問他：“玄德，你為什麼總是這麼憂愁？”劉備回答說：“我的兩個弟弟下落不明，妻子兒女被曹操俘虜。我既無法報效國家，又不能保護家人，怎麼能不憂愁呢？”袁紹說：“我早就想進兵攻打許都了。現在春暖花開，正是出兵的好時機。”於是他們開始商議如何打敗曹操。

田豐勸諫說：“之前曹操攻打徐州時，許都空虛，但那時我們沒有趁機進攻。現在徐州已經被曹操攻下，他的軍隊士氣正盛，我們不可輕敵。不如持久作戰，等待他出現破綻再行動。”袁紹說：“讓我考慮一下。”他轉頭問劉備：“田豐勸我固守，你怎麼看？”劉備說：“曹操是欺君之賊，明公如果不討伐他，恐怕會失去天下大義。”袁紹說：“玄德說得對。”於是決定出兵。

田豐又勸諫，袁紹大怒說：“你們這些人只會舞文弄墨，輕視武力，讓我失去了大義！”田豐磕頭說：“如果不聽我的忠告，出兵一定會不利。”袁紹更加憤怒，要斬田豐。劉備極力相勸，袁紹才把田豐囚禁在獄中。沮授看到田豐下獄，於是召集宗族，散盡家財，與他們訣別說：“我隨軍出征，如果勝利了，威名遠揚；如果失敗了，就身家不保了！”眾人都哭著送他。

袁紹派遣大將顏良作為先鋒，進攻白馬。沮授勸諫說：“顏良性情狹隘，雖然勇猛，但不可單獨委以重任。”袁紹說：“我的上將，不是你們能估量的。”大軍進發至黎陽，東郡太守劉延向許昌告急。曹操急忙商議出兵抵抗。關羽聽說後，進入相府見曹操說：“聽說丞相要出兵，我願意作為前部。”曹操說：“不敢勞煩將軍。如果有需要，我會來請你的。”關羽於是退下。

曹操率領十五萬大軍，分三路進發。路上又接到劉延的告急文書，曹操於是先率領五萬大軍親臨白馬，靠土山紮營。他遙望山前平川曠野之地，看到顏良率領的前部精兵十萬，已經排成陣勢。曹操感到驚駭，回頭對呂布的舊將宋憲說：“我聽說你是呂布部下的猛將，現在可以與顏良一戰。”宋憲領命，綽槍上馬，直衝出陣前。顏良橫刀立馬於門旗下，看到宋憲馬到，大喝一聲，縱馬來迎。戰不到三個回合，顏良手起刀落，將宋憲斬於陣前。曹操大驚說：“真是勇將啊！”

魏續說：“他殺了我的同伴，我要去報仇！”曹操答應了他。魏續上馬持矛，直接衝出陣前，大罵顏良。顏良更不打話，交馬一合，照頭一刀，將魏續劈於馬下。曹操問：“現在還有誰敢去迎戰？”徐晃應聲而出，與顏良戰了二十個回合，敗回本陣。諸將都感到驚恐。曹操收兵回營，顏良也引軍退去。

曹操看到連折了兩員大將，心中憂悶。程昱說：“我推薦一個人可以敵得過顏良。”曹操問是誰，程昱說：“非關公不可。”曹操說：“我擔心他立了功就會離開。”程昱說：“如果劉備在袁紹那裡，關羽一定會去投奔他。現在如果讓關羽打敗袁紹的軍隊，袁紹一定會懷疑劉備並殺了他。劉備死了，關羽又能去哪裡呢？”曹操大喜，