“前年馬掌櫃曾向吉安回報過，說親家大*奶跟著沈李兩家去了東莞，日子過得還算安穩。吉安那年給遼東捎信去的時候，就把這件事寫在了信裡。想來親家大爺是知道的。不過據馬掌櫃他們所說，這兩年在東莞遇過幾回沈李兩家的人，似乎大爺也沒派人去看過他們。”

章寂微微冷笑：“他既然不敢派人來聯絡我們，自然不會再多事去找他媳婦，你們又跟他說沈李兩家在東莞一切安好，他自然不會多想。他媳婦跟孃家一向關係親近，他怎會想到事情又有了變化呢？”

沈氏當年隨沈家與李家南下，在彭澤足足待了四個月，拖到次年開春天氣轉暖後，方才再次啟程。但沒了陳家人的照應，又大病過一場，她自然沒能好生休養過來，因此一路抱病，折騰到廣州時，已經重病不起了，還是茂升元的人得了信兒，派了人請大夫去醫治，才保住了她的性命。但眼看著身體有了好轉，她又要操心起發配之所的事來。

本來依茂升元眾人的念頭，章家的大*奶自然該往德慶去與章家人會合的，至於沈李兩家，說來也都是親戚，一併去也沒什麼要緊，若是不願意，那就由得他們自己折騰，陳家是章家的姻親，與沈李兩家卻隔了兩層，很不必為他們費心。然而出乎他們意料之外的是，章家大*奶是另一種想法，在廣州耽誤了好些日子，最後竟然選擇與沈李兩家人一起到東莞去了即使是打聽得東莞比別處略富庶些，也沒有丟下婆家人反與孃家人在一處的道理。只是馬掌櫃旁敲側擊過，見沈氏一副不為所動的模樣，便也不再堅持了，只是過後帶商隊去德慶時，親自把這件事報告了章寂。

章寂從此對這個長媳才是真正死了心，只當沒有這麼個人在了。因此去年馬掌櫃來時，透露前往東莞收海貨的夥計捎了沈氏的信來，想求章家人想法子把沈李兩家從東莞千戶所調出來，哪怕是調往德慶都沒問題，章寂也只當不知，完全沒有幫一把的打算。他自然知道沈氏是體會到東莞水深了，想要補救，只可惜覆水難收，既然走錯了一步，哪有這麼容易改回來？他甚至還告訴馬掌櫃，不要為此費神。

周合早聽馬掌櫃提過這件事，便道：“我聽說沈李兩家在東莞過得頗為艱難，他們兩家男丁都不多，沈家大爺又是文弱書生，聽說李家大爺不知怎的捲進一樁走私案子，竟被上司查出偷藏贓物，生生打了一頓，腿都折了，如今也拿不動刀，騎不得馬，不過幫著做些雜活，全家人只靠女人做針線、給人漿洗衣裳餬口，他家小子才十幾歲，竟跟著別家的男孩子在外頭鬼混，日日偷雞摸狗，打架生事，哪裡還有半點兒大家子弟的模樣？去歲冬寒，李家老爺子本就生了重病，又因兒孫不肖而生氣，居然一病就去了。”

章寂聞言吃了一驚：“我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗，流放路上都撐下來了，怎麼安頓下來反而因病去了呢？”

周合搖搖頭：“所以我才說東莞那地兒不好呢，外頭看著以為是肥缺，可要是背後沒有夠份量的人撐腰，不過是給人做嫁衣去的，當初馬掌櫃就勸過他們，偏李家人不信邪，被一點子財貨迷了眼睛，犯了糊塗。親家老爺想想，東莞千戶所的職責既是遏制走私，對手下的人怎麼可能管得不嚴？要是由得軍士們監守自盜，豈不是叫人打了自己的臉？李大爺犯在這種事上，任誰抓住了，都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了，只挨一頓打，斷了條腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。”

章寂聽得連連嘆氣：“李家那小子，素來不是個老實性子，不想還會愚蠢到這個地步。”猶豫了一下，又問：“那沈家又如何？”

“沈家的境況也不大好。”周合嘆道，“沈大爺書生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟連執筆寫字都不能了，只能靠著妻女賣針線度日，還要養著一個生病的兒子，一個生病的