，燭火映襯下清澈閃耀。人都說自古最是無情帝王家，不知道哪來的自信，不論皇帝眼中是哪種含意，薛歷川都敢確信皇帝對面他時的情緒不摻一分假。就因這一點自信，薛歷川並沒立即低頭回避皇帝的視線，反而回應似的，眼中也有了淡淡笑意。

皇帝驚喜，只這一點小小的回應，便讓他看到了希望，只覺前景光明。

“聖上。”

禮樂奏起，舞姬魚貫入殿，於殿中穿花蝴蝶般翩躚起舞，正是該推杯換盞開懷暢飲的時候，皇帝卻不知為何突然走起神來，遲遲不見發話。不得皇帝放言，百官束手束腳，一時殿內竟顯得有些冷寂。

皇后順著皇帝視線看過去，階下除了內侍，唯有一青衣侍衛，身姿挺拔頗為惹眼，但也僅此而已，不知為何會引去皇帝心神。皇后心下疑惑，卻也並不多言，只不著痕跡的小聲提醒了句。

皇帝輕咳了聲掩飾失態，所幸離得遠，除了皇后沒人注意到他異常。

“眾愛卿不必拘禮，今夜不分尊卑，只管盡興便是。”

皇帝舉起酒杯率先飲盡，一聲令下，百官得了旨意，便不再顧慮，有相熟的大臣三五聚集，勸酒行令，席間立時熱絡起來。

“方才有勞皇后提醒。”皇帝親手將皇后面前酒杯斟滿，舉杯敬道：“皇后執掌後宮，為朕免除不少後顧之憂，箇中辛勞，雖然不能杯酒代之，唯願能聊表朕心。”

“聖上言重，都是臣妾分內之事。”

皇后今日盛裝打扮，大紅鳳衣雍容華貴，面上胭脂白裡透著一點粉嫩恰到好處，眉眼如畫，額頭光潔飽滿，不見一絲歲月滄桑的刻印，她姿態端莊高雅，母儀天下之風不容小覷，兼之得皇帝親手斟酒相敬，此等榮寵令座下其他各宮妃嬪既畏且嫉，一時心思各異，鬼胎在懷。

但其實皇帝只當這是例行公事，過場上應付了去，心思便不在這宮宴之上了。殿外菸花綻放，璀璨迷人，薛歷川就站於他身後兩三步遠，如此良辰美景，本是該擁了他入懷兩人獨享，怎奈帝王職責在身，不能輕易離去，只有偶爾藉著舉杯偷偷看他幾眼。

皇帝座下席位依次坐著後宮妃嬪及皇子皇女，然後才是文武百官外來使臣。

近兩年皇帝鮮少在後宮露面，唯有在逢年過節時的宮宴上才有機會與皇帝親近。機會難得，各宮佳麗們自然精心裝扮，各施所長的在殿前獻藝，育有子嗣的更是拖著皇子們展示其所學本領，殿前鶯歌燕舞童言稚聲的也頗為熱鬧。

皇帝膝下共有四子五女，最大的大皇女也才十五芳齡，都還是隻知爭寵不知爭權的年紀，雖然皇室親恩淡薄不比尋常人家，小孩子天性總歸是想得到雙親寵愛及誇讚。今日宴上幾位皇子皇女都有在座，皇女們聰慧靈秀，三位皇子也是天資聰穎，對皇帝所考課業應對如流，得了皇帝口頭褒獎，面上都有些沾沾自喜。

“小九，你過來。”

誰知皇帝目光在幾位皇子身上轉了轉，卻最終喚了九皇子上前。

九皇子今年才四歲，剛剛有些記事，他一個人孤零零坐在角落裡，卻也不吵不鬧，只安靜乖巧的待著。皇帝平日對他也是不聞不問，只記得他母妃因生他難產而死，卻連是哪個妃子都記不清了，若不是為著日後謀劃想找個合適人選，怕也不會突然想起他來。

席間眾人自然也是猜不透皇帝用意，皇子們只覺皇帝寵愛被個還懵懂無知的小娃兒搶了去，心有不甘，各家母妃及朝中權臣們，卻想到的更多。如今皇帝正值壯年，二皇子也並非正宮所出長子，且又年歲尚小，是以太子之位一直未定，且皇帝本身就不是長子出身，對於長子繼位之說也並不十分在意，這四位皇子中誰都有可能被立為儲君，眾人自然要隨時掌握這其中異動，也好讓日後能站對列。

不管眾人如何想，伺候九皇