在秦漢時已經較為完備，漢代還頒佈了專門的法規《上計律》。負責呈報集簿的人就叫上計吏，這個人很關鍵，必然是地方長官特別信得過的人，如果他對長官有意見，到了京裡亂說一氣，那麻煩就大了。

公孫瓚被劉太守選為上計吏，一方面是因為公孫瓚有才幹，據《三國志》記載，公孫瓚長得“有姿儀，大音聲”，《典略》說他“性辯慧，每白事不肯梢入，常總說數曹事，無有忘誤”，意思是他有很強的歸納能力，彙報事情從不細說，而是把幾件事總結起來概括地說，從來沒有遺漏、出錯的。另一方面，據《三國志》記載，太守“器之，以女妻焉”，公孫瓚還是太守的女婿。太守為了進一步培養公孫瓚，就送他到盧植那裡學習，因而結識了也在盧老師處學習的劉備。公孫瓚歸來後繼續在郡裡為吏，這時發生了一件變故，改變了公孫瓚的人生軌跡。

據《漢末英雄記》記載，公孫瓚的岳父劉太守因為犯了什麼事被廷尉抓了起來，要送到洛陽去。遼西郡遠離洛陽幾千裡，弄不好就容易把命丟在路上。為了保護岳父的安全，公孫瓚親自駕車，一路護送前往。後來，劉太守被判了個流放日南郡的刑罰，公孫瓚準備了米和肉，跑到洛陽北面的邙山上禱告祖先，他說：“過去我是人子，如今我為人臣，我要一塊到日南郡去了，那裡瘴氣嚴重，恐怕無法生還，先在這裡祭告祖先吧。”公孫瓚的意思是要跟劉太守一同遠赴日南郡，並且做好了不再生還的打算，他慷慨而起，周圍的人莫不殻ъじ卸��

日南郡屬交州刺史部，大體範圍是今天越南的北部一帶，當時被視為未開化之地，不僅路途遙遠，而且氣候殊異，很難適應，公孫瓚主動要求跟劉太守一塊去，不僅體現了義，還被視為是一種大孝。可是劉太守剛走到半道上就遇到朝廷大赦，他們回到了遼西郡。公孫瓚的名聲就傳播開了，郡裡推舉他為孝廉，從而具備了進入仕途的階梯，不久之後，他被任命為遼東屬國長史。這個遼東屬國相當於一個郡，由遼西郡再往北，介於今天的錦州到營口之間，長史是州、郡一級政府的屬官，類似於秘書長、辦公室主任之類的角色。

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組建“白馬義從”令敵人聞風喪膽

遼東屬國地處邊疆，與鮮卑人相鄰，當時鮮卑在東北地區不斷崛起，跟烏桓人一樣，他們不斷襲擾內地，公孫瓚在遼東屬國任職期間，經常領兵與鮮卑人周旋。據《三國志》記載，公孫瓚曾經帶領數十騎出巡邊關哨所，遇到了數百名鮮卑騎兵，公孫瓚等人退到一個空亭內，他對大家說：“今天不衝過去，就必死無疑！”公孫瓚手持兩頭有刃的長矛“馳出刺胡”，連殺數十人，自己一方也傷亡近半，最後才得脫身。

《漢末英雄記》說，公孫瓚擔任遼東屬國長史期間，每次遇到有敵情，他都“厲色憤怒，如赴讎”，那種氣勢讓敵人看了就會覺得膽寒。公孫瓚打出了聲威，就是在夜戰時聽到他的聲音，敵人都怕得要命。遼東屬國因為有了公孫瓚這個厲害的長史，鮮卑人就不敢隨便進到關塞這邊來。

《漢末英雄記》還說，公孫瓚手裡握有一支勁旅，它的名字叫“白馬義從”。開始是因為公孫瓚喜歡騎白馬，他又英勇異常，敵人常常互相提醒：“見到騎白馬的要避讓。”因為敵人見到白馬有恐懼心理，公孫瓚乾脆選了數千匹白馬，挑選善騎射之士，組建了一支精兵，號稱“白馬義從”。這支精兵成了公孫瓚的殺手鐧，在戰場上橫掃敵軍，公孫瓚也落了個“白馬長史”的名號。