趙胤乾收起手掌，語氣淡然：“你也無需自責，比起在魏國長安城寄人籬下的日子，這一點血不算什麼。”

他停頓了一下，繼續說道，“況且，我幫你也是在幫輔國公府，如今我剛回朝，勢單力薄，每一步都要謹慎行事。”

聽到這裡，夏海棠感到有些失落，她原本以為趙胤乾剛才保護她是因為愛她，卻沒想到他只是為了利用她的身份。

她的父親輔國公夏言不僅地位顯赫，還有一個特殊的身份，那就是當朝皇后的胞兄。正是因為國舅爺的身份，也讓他成為了幾個皇子爭相拉攏的物件。

她開口質問道，“殿下娶我難道只是為了得到輔國公府的支援，好增加奪嫡的籌碼嗎？”

趙胤乾聞言，臉上掠過一絲不悅，他從未想過依靠女人上位！現在不會，未來也不會。

他伸手輕輕抬起夏海棠的下巴，沉聲道，“聽好了，夏海棠。我若想爭天下，還不需要踩著女人的脊背往上爬。而且，我對太子之位並無興趣，本王只想做個逍遙皇子，醉臥美人膝。懂了麼？”

夏海棠聽到這些話，臉頰微紅，害羞地側過頭去。

趙胤乾繼續說道，“但如果我的幾個皇兄對我步步緊逼，我必會以牙還牙，以血還血。”

夏海棠轉頭看著趙胤乾凌厲的眼神，感到一絲絲的膽寒。

給皇后敬完茶後，趙胤乾和夏海棠便離開了皇后的寢宮。

他們穿過宮中的長廊，來到了沈貴人的住處。

此時，沈貴人正身穿素淨的衣裳，跪在蒲團上，雙眼緊閉，手中捻動著一串檀木佛珠，口中低聲念著經文。

一個嬤嬤急忙走進沈貴人的房間，高聲通報：“娘娘，九殿下和王妃來給您請安了！”

通報聲剛落，趙胤乾和夏海棠便走進了房間。他們看到房間的佈置十分簡樸，幾乎沒有多餘的裝飾。

趙胤乾見狀，心中湧起一股愧疚之情，他下跪行禮道：“兒臣不孝，讓母妃受苦了。”

沈貴人聽到趙胤乾的聲音，緩緩睜開眼睛，起身上前扶起他，眸光微閃，“皇兒無需多禮，母妃日日佛前誦經，盼的就是這一天，回來就好啊！”

話畢，沈貴人走至蒲團前，虔誠地跪下，行了跪拜大禮。

隨後，她起身仔細打量著趙胤乾，眼中閃過一絲欣慰，“讓母妃好好看看你，一別十年，你都長這麼大了。”

夏海棠也走上前來，行跪拜禮道：“臣妾夏海棠給母妃請安。”

沈貴人轉向夏海棠，打量了她一番後說道：“倒也長得端莊淑德。”然後示意她平身，“起來吧。”

隨後，三人緩緩落座。

沈貴人看著夏海棠，說道，“海棠呀，我也沒什麼可以教給你的，只希望你能早生貴子，為鎮北王殿下開枝散葉。”

夏海棠聽到這話，心中不禁一皺。她明白，沈貴人的意思是希望她能夠儘快為趙胤乾生下子嗣，以鞏固她在王府的地位。

她輕輕地掃了一眼趙胤乾，然後起身回答道，“母妃的教誨，臣妾記住了！”

沈貴人滿意地點點頭，示意夏海棠坐下。

她轉過頭看向趙胤乾，囑咐道，“胤乾啊，從今以後你可要好好照顧海棠，別讓她受委屈。”

趙胤乾輕輕瞥了一眼夏海棠，“放心吧！母妃，有兒臣在，沒人可以欺負她。”

從沈貴人住處離開後，趙胤乾和夏海棠正準備離宮而去。

突然，身後傳來一個清脆的聲音，“九哥！等等我！”

她正是永樂公主趙婉兒，年方十八，長相清純，靈動活潑，是趙皇最疼愛的掌上明珠。

夏海棠轉過頭，微笑著說，“婉兒！原來是你！”

趙婉兒也回應