李樂率軍假裝是李傕、郭汜的追兵來追趕車駕，天子被嚇得大驚失色。楊奉認出這是李樂的詭計，於是命令徐晃出戰迎敵。李樂親自上陣，但只一個回合就被徐晃一斧砍死在馬下。徐晃隨後殺散了李樂的餘黨，保護車駕順利透過了箕關。在軹道，太守張楊帶著糧食和絹帛前來迎接獻帝，獻帝因此封張楊為大司馬。但張楊辭謝了獻帝，選擇在野王屯兵。

獻帝進入洛陽後，看到宮室被燒燬，街市荒蕪，滿眼都是荒草。宮院裡只有殘垣斷壁，於是命令楊奉建造小宮殿暫時居住。百官朝賀時，都只能站在荊棘叢中。獻帝下詔將興平元年改為建安元年。這一年又遭遇大饑荒，洛陽的居民僅剩下數百家，沒有食物可吃，只能出城剝樹皮、挖草根充飢。尚書郎以下的官員都親自出城砍柴，許多人死在殘破的牆壁之間。漢朝末年的衰敗，沒有比這時更嚴重的了。後人有詩感嘆說：“血流芒碭白蛇亡，赤幟縱橫遊四方。秦鹿逐翻興社稷，楚騅推倒立封疆。天子懦弱奸邪起，氣色凋零盜賊狂。看到兩京遭難處，鐵人無淚也悽惶！”

太尉楊彪上奏獻帝說：“之前已經降下詔書，但還未發兵。現在曹操在山東，兵強馬壯，可以宣召他入朝，以輔佐王室。”獻帝說：“朕之前已經降下詔書，你何必再奏。現在就派人前去宣召吧。”楊彪領旨後，立即派遣使者前往山東宣召曹操。

曹操在山東聽說車駕已經回到洛陽，便召集謀士商議對策。荀彧建議說：“過去晉文公接納周襄王，使得諸侯服從；漢高祖為義帝發喪，贏得了天下民心。如今天子蒙難，將軍應該趁此機會首倡義兵，奉天子以順從民心，這是不世出的謀略。如果不早作打算，別人就會搶先一步行動了。”曹操聽後大喜，正要起兵時，忽然接到天使送來的詔書宣召他入朝。曹操接受詔書後，立即起兵前往洛陽。

與此同時，獻帝在洛陽百事未備，城郭崩塌，想要修繕卻無能為力。這時有人報告說李傕、郭汜領兵即將到來，獻帝大驚失色，問楊奉該怎麼辦。楊奉和韓暹表示願意與賊決一死戰以保護獻帝。但董承認為城郭不堅固、兵甲不足，如果戰鬥不勝後果不堪設想。因此他建議奉駕前往山東躲避賊兵。獻帝聽從了他的建議，立即起駕前往山東。由於百官沒有馬匹，只能步行跟隨。

剛出洛陽不遠，就看到塵頭蔽日、金鼓喧天的一支大軍來到。獻帝和皇后嚇得戰慄不能言。這時忽然有一騎飛來，原來是之前派往山東的使者回來了。他向獻帝報告說：“曹將軍已經起兵山東前來應詔。聽說李傕、郭汜進犯洛陽，他先派夏侯惇為先鋒帶領上將十員、精兵五萬前來保駕。”獻帝聽後心安了一些。不久夏侯惇引著許褚、典韋等人來到駕前見禮並以軍禮參見。獻帝慰問了他們一番後忽然又報告說正東方又有一路軍馬到來。獻帝即命夏侯惇前去探察情況回奏說：“是曹操的步軍到了。”沒過多久曹洪、李典、樂進也前來見駕並通報了姓名。曹洪奏報說：“我哥哥知道賊兵已經逼近這裡擔心夏侯惇孤軍難以抵擋所以又派我們加倍速度趕來協助。”獻帝聽後稱讚說：“曹將軍真是社稷之臣啊！”於是命令他們護駕前行。

探馬來報說李傕、郭汜領兵長驅直入而來，獻帝命令夏侯惇分兵兩路迎戰。夏侯惇與曹洪分為兩翼馬軍先出步軍後隨盡力攻擊賊兵。經過激戰李傕、郭汜的賊兵大敗被斬首萬餘級。於是獻帝得以安全返回洛陽故宮夏侯惇則屯兵於城外保護。

第二天曹操帶著大隊人馬趕到洛陽。安營紮寨之後他入城拜見獻帝並在殿階下行禮。獻帝賜他平身後又宣諭慰勞了一番。曹操表示自己一直蒙受國恩時刻想著報效國家，並說現在李傕、郭汜二賊罪惡滔天他有精兵二十多萬可以順討逆賊無不克捷，同時請獻帝保重龍體以社稷為重。獻帝聽後十分感激於是封曹操為領司隸校尉、假節鉞、錄尚書事等要職。