曹操看到衣帶詔後，與眾謀士商議要廢掉獻帝，另立有德之人為帝。但程昱勸阻說，曹操之所以能威震四方、號令天下，是因為奉漢家名號的緣故。現在諸侯尚未平定，如果倉促行廢立之事，必然會引起兵端。曹操聽從了程昱的建議，只將董承等五人及其全家老小押送各門處斬，共死了七百餘人。城中官民看到這一幕，無不落淚。

曹操殺了董承等人後，怒氣仍未消，於是帶劍入宮，要殺董貴妃。董貴妃是董承的妹妹，當時已懷孕五月。皇帝在後宮與伏皇后私下談論董承的事情，突然見到曹操帶劍入宮，大驚失色。曹操質問皇帝是否知道董承謀反的事情，皇帝誤以為是董卓，被曹操大聲糾正。皇帝戰慄著說自己不知情，曹操卻提醒他不要忘了破指修詔的事情。皇帝無法回答，曹操便命令武士擒拿董妃。皇帝求情說董妃有孕在身，希望曹操能憐憫她。但曹操說如果不殺她，將來必為後患。伏皇后也求情，建議將董妃貶入冷宮，待分娩後再殺。但曹操堅決不同意，認為留下逆種會為母報仇。董妃哭泣著請求全屍而死，不要讓她暴露在外。曹操便命令取來白練，讓董妃自縊而死。皇帝和伏皇后都大哭不止，但曹操卻怒斥他們不要作兒女之態。隨後，曹操命令加強宮門守衛，今後外戚宗族不奉旨意擅自入宮者斬首，守禦不嚴的也要同罪。他還調撥了三千心腹人充任御林軍，由曹洪統領，以加強防備。

曹操對程昱說，雖然董承等人已經被殺，但馬騰和劉備也在其中，必須除掉。程昱建議以書信穩住馬騰，誘他入京再設法除掉；而劉備在徐州分佈兵力呈掎角之勢，也不可輕敵。此外，袁紹在官渡屯兵，常常有攻打許都的企圖，也需要防備。但曹操認為劉備是人傑，必須趁他羽翼未豐時除掉，而袁紹雖然強大卻多疑不決，不足為慮。正商議間，郭嘉進入議事廳，他也認為袁紹不足為慮，建議曹操趁劉備新整軍兵、眾心未服之際引兵東征。曹操大喜，遂起二十萬大軍分兵五路攻打徐州。

訊息傳到徐州後，孫乾先往下邳報知關羽，然後到小沛報知劉備。劉備與孫乾商議求援於袁紹以解危局。於是劉備修書一封派遣孫乾前往河北求援。孫乾先見到田豐說明來意並請求引薦給袁紹。田豐便帶著孫乾去見袁紹並呈上了劉備的書信。此時袁紹形容憔悴、衣冠不整，田豐詢問原因時袁紹說自己將要死了。這讓田豐和孫乾都感到十分驚訝。

袁紹說：“我生了五個兒子，只有最年幼的讓我滿意。現在他患了疥瘡，生命垂危。我哪裡還有心思去談論其他事情呢？”田豐說：“現在曹操東征劉備，許昌空虛。如果我們以義兵乘虛而入，上可以保天子，下可以救萬民。這是一個難得的機會，請明公您裁決。”袁紹說：“我也知道這是最好的機會，但我心中恍惚，恐怕會有不利的事情發生。”田豐問：“有什麼恍惚的？”袁紹說：“五個兒子中，只有這個兒子生得最特別。如果他有什麼疏忽，我的命就沒了。”於是，袁紹決定不發兵，並對孫乾說：“你回去告訴劉備，就說我有這個緣故不能發兵。如果他有不如意的事情，可以來投靠我，我一定會幫助他。”田豐用柺杖擊地說：“遇到這麼好的機會，卻因為嬰兒的病而放棄！大事去了，真是太可惜了！”說完，他長嘆一聲，跌足而出。

孫乾見袁紹不肯發兵，只得連夜趕回小沛見劉備，詳細說了這件事。劉備大驚失色，問：“這可怎麼辦呢？”張飛說：“兄長不用擔心。曹兵遠道而來，必然疲憊不堪。我們可以乘他們剛到，先去劫寨，一定可以打敗曹操。”劉備說：“我一直以為你只是個勇夫，但前次捉劉岱時，你能用計；今天這個計策，也符合兵法。”於是，他採納了張飛的建議，分兵去劫寨。

曹操率軍前往小沛。正行間，突然狂風大作，將一面牙旗吹折。曹操便命令軍隊停下，召集眾謀士詢問吉凶。荀彧問：“風從哪個