陳登向劉備獻計說：“曹操所懼怕的是袁紹。袁紹在冀、青、幽、並四個州郡都有強大的勢力，擁有上百萬的軍隊，文官武將數量極多。現在我們何不寫一封信派人送到他那裡請求幫助？”

劉備說：“我與袁紹從未有過往來，而且最近我又打敗了他的弟弟袁術，他怎麼會願意幫助我呢？”

陳登說：“這裡有一個人，他與袁紹家族三代都有交情，如果我們能得到他的一封信送到袁紹那裡，袁紹必定會來幫助我們。”

劉備問這個人是誰，陳登說：“這個人是您平日裡尊敬並向他請教的人，您怎麼會忘記呢？”

劉備突然醒悟說：“難道是鄭康成先生嗎？”

陳登笑著說：“正是他。”

原來，鄭康成，名玄，學識淵博，多才多藝，曾經在馬融那裡學習。馬融每當講學時，都會設立紅色的帳子，前面聚集學生，後面陳列歌舞女子和樂器，侍女環立在左右。鄭玄聽講三年，從未分心看過別處，馬融對他非常驚奇。當他學成歸來時，馬融感嘆道：“能夠得到我學問真傳的人，只有鄭玄一個啊！”鄭玄家中的侍女都通曉《毛詩》。有一次，一個侍女惹怒了鄭玄，鄭玄讓她長跪在臺階前。另一個侍女戲弄她說：“‘胡為乎泥中？’”這個侍女立刻回答說：“‘薄言往訴，逢彼之怒。’”由此可見鄭玄家中的文化底蘊之深厚。

在漢桓帝時期，鄭玄曾官至尚書。後來因為十常侍之亂，他辭官回到田裡，居住在徐州。劉備在涿郡的時候，就已經向他請教過學問。當他成為徐州牧時，也經常到鄭玄家中拜訪請教，對他非常尊敬。

當下，劉備想到這個人能夠幫忙，非常高興。於是他和陳登親自到鄭玄家中請求他寫一封信給袁紹。鄭玄慨然應允並寫了一封信交給劉備。劉備便派遣孫乾連夜趕往袁紹處送達信件。

袁紹閱讀完信件後自言自語道：“劉備攻打併消滅了我的弟弟袁術，我本來不應該幫助他。但是鑑於鄭尚書的情面和命令我不得不前往救援。”於是他召集文武官員商議出兵攻打曹操的事宜。

謀士田豐說：“連年戰爭已經使得百姓疲憊不堪糧倉空虛無法再支撐大規模的軍隊行動。我們應該先派人向天子獻上捷報如果道路不通再表奏曹操阻隔我們與朝廷的聯絡然後在黎陽屯兵增派河內的船隻修繕軍械分派精兵駐紮在邊境地區。這樣三年之內大事可成。”

然而謀士審配卻持不同意見他說：“憑藉明公您的神武和河朔地區的強盛兵力興兵討伐曹操易如反掌何必拖延時間呢？”

謀士沮授也說：“取得勝利的關鍵並不在於兵力的強盛。曹操的法令已經得到貫徹執行士兵訓練有素這與公孫瓚受困時的情況是不同的。現在我們放棄獻上捷報的良機而發動沒有名分的戰爭我認為這對明公來說是不利的。”

但謀士郭圖卻反駁說：“不是這樣的。我們出兵攻打曹操怎麼能說沒有名分呢？公應當趁此機會早日成就大業。我希望您能聽從鄭尚書的建議與劉備共同秉持大義剿滅曹操這既符合天意也順應民心實在是大快人心的事情！”

四個人爭論不休袁紹也猶豫不決。這時許攸和荀諶從外面走了進來。袁紹說：“你們兩人見多識廣且看看我們應該如何決斷。”兩人行禮完畢後袁紹又說了一遍當前的情況然後問他們是否應該出兵。兩人齊聲回答說：“明公用眾多兵力攻打少數的敵人用強大力量對抗弱小勢力討伐漢朝的賊人來扶植漢室這是完全正確的決定。”袁紹聽後大喜說：“你們兩人的意見正合我心意。”於是便商議出兵的事宜。他先讓孫乾回去向鄭玄報告好訊息並約定劉備做好接應的準備。同時他任命審配和逢紀為統軍將領田豐、荀諶、許攸為謀士顏良、文丑為將軍率領十五萬馬軍和十五萬步兵共計三十萬精兵向黎陽進發。