魯肅和孔明離開了玄德和劉琦，乘船前往柴桑郡。在船上，兩人開始商量對策。魯肅對孔明說：“先生見到孫將軍時，千萬不要直接告訴他曹操的軍隊人數眾多，實力強大。”孔明回答說：“這個我明白，不用你特地叮囑，我會根據情況作出應對。”

船靠岸後，魯肅請孔明在旅館裡暫時休息，自己先去見孫權。孫權此時正在堂上召集文武官員議事，聽到魯肅回來了，立刻召他進來詢問：“子敬你去江夏，探查到了什麼虛實？”魯肅回答說：“我已經大概瞭解了情況，稍後再詳細稟報。”孫權拿出曹操的檄文給魯肅看，說：“曹操昨天派使者送來這封文書，我已經先打發使者回去，現在大家正在商議對策，但還沒有決定。”

魯肅接過檄文看了起來，內容大致是：“我近來奉承帝命，討伐有罪之人。大軍南下，劉琮束手就擒；荊襄的百姓，也都望風歸順。現在我統領雄兵百萬，上將千員，準備在江夏與將軍會獵，共同討伐劉備，平分土地，永結盟好。希望將軍不要觀望，儘快給我答覆。”

魯肅看完後問孫權：“主公您怎麼看？”孫權說：“還沒有定論。”張昭說：“曹操擁有百萬大軍，借天子之名征討四方，抗拒他是不順天意的。而且我們唯一能與曹操抗衡的優勢就是長江天險。現在曹操已經佔據了荊州，長江天險也與他共享了，我們的形勢已經不利。我認為不如投降曹操，這是最穩妥的策略。”其他謀士也都紛紛附和張昭的意見。

孫權聽了，沉默不語。張昭又說：“主公不必多疑。如果我們投降曹操，東吳的百姓就能安居樂業，江南六郡也可以保全。”孫權還是低頭不語。過了一會兒，孫權起身去更衣，魯肅跟在他後面。孫權知道魯肅的意思，於是拉著他的手說：“你想怎麼做？”魯肅說：“剛才那些人的話，完全誤導了將軍。他們都可以投降曹操，但唯獨將軍您不能投降。”孫權問：“為什麼？”魯肅說：“如果我魯肅等人投降了曹操，還可以回到故鄉，繼續做官，不失州郡之職。但將軍您如果投降了曹操，又能去哪裡安身呢？最多隻能被封個侯，有一輛車、一匹馬，幾個隨從，怎麼能再像現在這樣南面稱孤呢？他們的意見都是為自己打算的，不能聽。將軍您應該早點拿定主意。”孫權嘆了口氣說：“他們的議論，太讓我失望了。子敬你提出的建議，正和我的想法相同。但曹操剛得了袁紹的軍隊，現在又得了荊州的兵力，恐怕勢力太大，難以抵擋。”魯肅說：“我到江夏時，諸葛亮的弟弟諸葛瑾也在那裡，他引薦了諸葛亮。主公可以問問他，就能知道虛實了。”孫權說：“臥龍先生也在這裡嗎？”魯肅說：“現在就在旅館裡休息。”孫權說：“今天天晚了，先不見他。明天把文武官員都召集到帳下，先讓他們見識一下我們江東的英才，然後再議事。”魯肅領命而去。

第二天，魯肅到旅館去見孔明，又囑咐他說：“今天見到我主時，千萬不要說曹操兵多。”孔明笑著說：“我會隨機應變，不會出錯的。”於是魯肅帶著孔明去見孫權。他們一到，就看見張昭、顧雍等二十多個文武官員，都穿著整齊的官服，端坐在那裡。孔明一一見過他們，問了他們的姓名。行禮完畢後，孔明坐在客位上。張昭等人看孔明神采飛揚，氣度不凡，料想他一定是來遊說的。張昭首先用話試探他說：“我只是個江東的小人物，早就聽說先生您高臥隆中，自比管仲、樂毅。這話是真的嗎？”孔明說：“這只是我平生的小小比喻而已。”張昭又說：“最近聽說劉豫州三顧茅廬請先生出山，把他比作‘如魚得水’，想席捲荊襄。但現在一下子就把這些地方拱手讓給了曹操，不知道先生是怎麼想的？”孔明心裡明白，張昭是孫權手下的第一謀士，如果不先把他難倒，就難以說服孫權。於是他回答說：“在我看來，取得漢上之地，易如反掌。但我主劉豫州奉行仁義，不忍奪取同宗的