公孫淵是遼東公孫度的孫子，公孫康的兒子。建安十二年，曹操追擊袁尚，還未到遼東，公孫康就斬了袁尚的首級獻給曹操，曹操因此封公孫康為襄平侯。後來公孫康去世，他有兩個兒子，長子叫公孫晃，次子就是公孫淵，都年幼，因此公孫康的弟弟公孫恭繼承了職位。曹丕時期封公孫恭為車騎將軍、襄平侯。太和二年，公孫淵長大，文武雙全，性格剛烈好鬥，他奪了叔叔公孫恭的位子，曹睿就封公孫淵為揚烈將軍、遼東太守。後來孫權派張彌、許晏帶著金銀珠寶到遼東，封公孫淵為燕王。公孫淵懼怕中原的勢力，就斬了張彌、許晏二人，將他們的首級送給曹睿，曹睿因此封公孫淵為大司馬、樂浪公。但公孫淵並不滿足，他與眾人商議後，自封為燕王，改年號為紹漢元年。

副將賈範勸諫說：“中原給主公的爵位已經是上公了，不算卑賤，現在如果背叛，實在是不順。更何況司馬懿善於用兵，西蜀的諸葛亮都不能取勝，何況主公你呢？”公孫淵大怒，命令左右將賈範綁起來，要斬他。參軍倫直也勸諫說：“賈範的話是對的。聖人說：‘國家將要滅亡，必定會有妖孽出現。’現在國內屢次出現怪異的事情：最近有狗戴著人的帽子，披著紅衣，上屋像人一樣行走；還有城南的鄉民做飯時，飯甑之中忽然有一個小孩被蒸死在裡面；襄平北市中，地面忽然陷下一個大洞，湧出一塊肉，周圍數尺，有頭有臉有眼有耳有口有鼻，就是沒有手腳，刀箭都不能傷害它，不知道是什麼東西。占卜的人說：‘有形但不完整，有口但不能發聲；國家將要滅亡，所以會出現這種形狀。’這三件事都是不祥之兆。主公應該避凶趨吉，不可輕舉妄動。”公孫淵勃然大怒，命令武士將倫直和賈範一起綁到市上斬首。

公孫淵任命大將軍卑衍為元帥，楊祚為先鋒，率領十五萬遼兵，殺向中原。邊關官員將此事報告給魏主曹睿，曹睿大驚，於是召司馬懿入朝商議對策。司馬懿上奏說：“我部下有四萬馬步官軍，足以打敗賊軍。”曹睿說：“你兵少路遠，恐怕難以收復遼東。”司馬懿說：“兵不在多，而在於能否設奇用智。我託陛下的洪福，必定能擒獲公孫淵獻給陛下。”曹睿問：“你預料公孫淵會採取什麼行動？”司馬懿說：“如果公孫淵放棄城池預先逃走，這是上策；如果他堅守遼東抵抗我軍，這是中策；如果他坐守襄平，就必定會被我所擒獲。”曹睿問：“此去往返需要多長時間？”司馬懿說：“四千裡地，去一百天，攻打一百天，回來一百天，休息六十天，大約一年就足夠了。”曹睿又問：“如果吳、蜀入侵，怎麼辦？”司馬懿說：“我已經定下了守禦的策略，陛下不用擔心。”曹睿大喜，立即命令司馬懿率領軍隊征討公孫淵。

司馬懿辭別朝廷出城，命令胡遵為先鋒，率領前部兵馬先到遼東下寨。哨馬迅速將訊息報告給公孫淵。公孫淵命令卑衍、楊祚率領八萬大軍駐紮在遼隧，挖了二十多里的圍塹，環繞著鹿角等障礙物，防守非常嚴密。胡遵派人將情況報告給司馬懿，司馬懿笑著說：“賊軍不與我交戰，是想拖垮我軍啊。我料想賊軍大半都在這裡，他們的巢穴必定空虛，我們不如放棄這裡，直接奔向襄平。賊軍必定會去救援襄平，我們就可以在中途截擊他們，必定能夠大獲全勝。”於是，司馬懿率領軍隊從小路向襄平進發。

卑衍和楊祚商議說：“如果魏兵來攻，我們不要與他們交戰。他們千里而來，糧草不足以持久作戰，等他們糧盡必定撤退。等他們撤退時，我們再出奇兵攻擊他們，就可以擒獲司馬懿了。以前司馬懿與蜀軍對峙時，他堅守在渭南，結果諸葛亮竟然在軍中病逝了。今天的情況正好與那時相同。”兩人正在商議間，忽然有探馬來報說魏兵已經往南去了。卑衍大驚說：“他們知道我們襄平兵力少，所以去襲擊我們的老營了。如果襄平有失守的話，我們守在這裡就沒有意義了。”於是他