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大掌櫃略有難色，弘皎要是問別的還好說，可他問的是兩名女子的姓名，大掌櫃又怎好隨意應答？但不答又不合適，弘皎是已故怡親王第四子，甚得當今聖上喜愛，雖然襲爵的是怡親王七子弘曉，但弘皎與弘曉乃是一母同胞的兄弟，皇上念及怡親王總理事務夙夜勤勞，將弘皎封了世襲罔替的寧郡王。當今聖上對怡親王的看重尤在諸弟之上，怡親王去世，皇上悲痛萬分還大病了一場，這是全天下皆知的，因此大掌櫃也不敢得罪他。

想來想去大掌櫃只得委婉地說：“爺問的兩位小姐小人不知道是誰，小人只知道忠毅侯府的三少福晉剛剛來買過書。她極喜愛看書，每個月都要來一兩趟。蔽店出了新書也要送目錄圖冊到侯府上的。”

大掌櫃不肯詳說，弘皎已經得到他所需要的了，因此笑笑也就不再追問，專心看起書來。臨走的時候，弘皎已經挑好了幾本書，吩咐掌櫃的讓人送到府裡去拿銀子。掌櫃的恭聲應了，又恭敬地送了弘皎出門。

沒過多久，忠勇伯夫人60大壽，下了帖子到府，烏雅氏又帶了海蘭珍去赴宴。席間好幾位夫人都是帶了女兒過來的，海蘭珍的舅母大福晉自然是帶了榮蕙，戶部尚書蔣廷錫的大兒媳帶了嫡出的小女兒蔣玉竹，禮部侍郎的夫人季氏帶了大女兒蘇蔚琴，還有進京述職的馬蘭峪總兵範時繹夫人帶了女兒範凝陽。幾位夫人湊在一起八卦去了，留下小姐們在風雨樓聽戲。

大家坐定了敘了年齒，以海蘭珍為最長，年方十七；蔣玉竹最幼，剛剛及笄，其他幾位都是你大我半歲，我小她幾個月，因此大家也不分長幼，都叫了名字。

因著臺上在演《浣紗記》中《寄子》一折，臺上伍子胥正忠心耿耿、冒著滅族的危險死諫吳王，並把兒子寄養在齊國大夫鮑叔家。幾位小姐看得甚是無味。範凝陽首先就憋不住說話了：“這白鬍子老頭羅羅嗦嗦地唱得好討厭！半點也不痛快！”

海蘭珍聽得好笑，和其他幾位一同笑了。範凝陽見大家都笑，不好意思地說：“我就見不得這樣哼哼唧唧，小肚雞腸的戲。”

榮蕙見她天真直爽，故意問道：“那你喜歡看什麼戲？”她一說完，座中諸位就心知肚明，知道榮蕙要捉弄她，有幾位就靜等著看好戲。海蘭珍剛要阻止，範凝陽已經爽快地開口了：“我就喜歡看《目蓮救母》，裡面有目蓮遍遊地獄，見到刀山劍樹、油鍋血池、刳腹抽腸、剝皮割舌以及煎熬磨碓等種種冥刑，煞是好看。”

範凝陽是總兵之女，自幼在閨中就習武，雖有一身好武藝，但針線女紅、琴棋書畫全然不懂，哪裡知道這些閨閣中把戲。話音剛落，幾位小姐已經笑得前仰後合起來，顯然覺得範凝陽的回答不能登大雅之堂。

範凝陽頓時情急，站起身來爭辯道：“笑什麼？有什麼好笑的？！”

海蘭珍見不妙，趕緊拉她坐下，口中替她解圍說：“目蓮救母可是佛經中有名的故事，喜歡看又有何罪之有？個人喜好不同罷了，我還看著《荊釵記》氣悶呢！一個大家小姐，門當戶對的人家不嫁，偏偏要嫁給以‘荊釵’為聘的窮書生。難道窮書生就比富家子高貴不成？要是王十朋一輩子都中不了進士，貧賤夫妻百事哀，我看錢玉蓮上哪裡買後悔藥去！”

這也就是她為了哄人隨口一說，不料卻說得行雲流水般自然，幾位小姐聽得目瞪口呆，海蘭珍自己也嚇了一跳：“我怎麼會有這種驚世駭俗的想法？”

蔣玉竹年紀較小，愣了一會才嬌笑道：“海蘭珍姐姐真會說笑話！想法真真的跟別人不同呢！”

只有範凝陽頻頻點頭：“海蘭珍這話說得極是。女子一身的幸福都在男人身上，這要是嫁了一等酸儒，肩不能挑，手不能提，可不就是百無一用？姐姐說得極有道理！”彷彿海蘭珍的話再自然不過。

榮蕙瞟了