原來，面色惶然之人竟是蘇州知府李伯言。

李伯言聞言苦笑了一聲，道：“近年來京中發生頗多大事，本以為皇上無暇理會此事，可誰知新皇登基不足一月，便派了欽差下江南，唉……”

另一位老者眼中飛快閃過幾分輕蔑，淡淡道：“你既已做下，當初便知該有今日之憂，兩千多萬兩稅銀，你們六位大人端的好大手筆，呵呵。”

李伯言臉色一白，急忙惶然四顧，見四周無人，這才神色稍緩，苦笑作揖道：“韓兄，你我數十年交情，此事我瞞不得你，可你難道不知我的苦衷麼？此事我完全被人所迫，由不得自己，那些稅銀我也根本沒經手，全數送了過去……韓兄，你乃江南第一大世家的家主，你不妨捫心自問，我背後那人，你得罪得起麼？”

另一老者原來姓韓，名叫韓竹，乃是江南世家中勢力最大的家主。亭中二人年輕時便是好友，如今一在官場，一在民間，皆是名動四方的大人物，可他們提起背後的那人，卻皆不言語。

良久，韓竹喟嘆一聲，搖了搖頭，道：“可知皇上派下江南的欽差是誰麼？”

李伯言點了點頭，神情滿是苦澀：“昨日得報，欽差乃是御前重臣方錚。他昨日便領著兵馬出了京，可不知為何卻轉道向北，並未經太湖……”

“方錚？”韓竹眉頭深深皺起，眼中浮出幾分玩味：“可是屢次救駕，爵至忠國公的那位少年臣子方錚？”

李伯言點頭嘆道：“聽聞新皇尚在潛邸之時，便與那方錚乃布衣患難之交，而且方錚入朝後，深得兩代帝王看重，權勢滔天，最讓人頭疼的是，他行事不講章法，無跡可尋，令人猜不透他下一步會怎樣動作。按說他下江南，必經太湖，首至蘇州，可他卻偏偏往北走，他的第一步便叫人捉摸不透啊……”

韓竹想了想，沉聲道：“方錚乃新皇身邊重臣，深得信任，皇上登基不過一月，便派他下江南巡視，這其中代表的意義……伯言兄，你可要小心啊！當初早叫你不要涉足官場，莫參與官場中這些腌臢之事，可你……唉！”

李伯言神色頹喪道：“韓兄，你也知道，我出身寒門，當年寒窗苦讀，不就是希望掙得幾分功名，為我李家門楣爭光麼？然而身在官場，若欲獨善其身，何其難也！我若不照那人說的去做，非但功名官位不保，連全家老小的性命亦難逃……”

李伯言說著臉上現出幾分嘲諷之色：“官，百姓眼中大如天，可在他眼中，卻如螻蟻般渺小，說來可笑，寒窗苦讀十餘年，官場奮力爬了幾十年，如今卻落得這步田地，數十年的苦功，為誰辛苦為誰忙啊……”

韓竹臉上現出幾分怒色：“伯言何故出此消沉之語？那人再是厲害，大得過天子？拼得過軍隊？我韓家乃江南第一世家，實在不行，我便與他拼了，為你討個說法！”

李伯言苦笑道：“拼？你怎麼拼？韓家乃江南第一世家不錯，可你拼得過江南所有世家的聯手一擊嗎？拼得過那人身後無數盤根錯節的勢力嗎？那人經營江南這些年來，哪個世家不是對他唯唯諾諾，俯首帖耳？與之爭鬥，難啊！”

韓竹聞言一窒，隨即嘆了口氣，搖頭道：“但願……那位欽差大臣方錚能給咱們帶來幾分希望……”

二人相對而嘆，臉上皆是苦澀。

這時，一個嬌脆而沉穩的聲音傳來，吳儂軟語，煞是好聽：“爹，杭州葉家派人至府上，說有要事相商，您老人家要不要出面？若您不願見那人，女兒便幫你打發了。”

聽到這個聲音，韓竹眉目徒然放鬆，眼中不由浮上幾分欣慰之意，撫著長鬚轉頭望去，卻見亭外山石之下，一名女子款款行來，只見她大約二九年華，身著淡綠色百褶宮裙，裙邊下襬處繡著幾隻振翅欲飛的蝴蝶，頭戴百鳥朝鳳金釵，雲英披下，竟是未嫁之身，露出