兩人虛與委蛇地寒暄了幾句，接著來護兒面色一整，突如其來地說道，“聽說白髮賊渡河北上了。”

齊王一聽就知道來淵已經與來護兒取得了聯絡，這也是來護兒大清早趕來送別的原因，只是來護兒是個什麼態度？自己送給他兩個天大人情，他是否願意給予回報？他所給予的回報能否滿足自己的心願？

“白髮賊奔逃速度太快，不待孤殺到白馬，他就渡河北上，乘著黎陽大亂之際，逃之夭夭。”齊王佯作憤懣，冷笑道，“孤此次北上剿賊，其中一個重要目標就是他。孤務必將其剿殺於河北，斬草除根，永絕後患。”

來護兒大有深意地看了齊王一眼，語含雙關地說道，“今春白髮賊禍亂齊郡，大王與樵公（周法尚）、順政公（董純），還有齊郡郡丞張須陀四路大軍聯手圍剿，最終雖然重創了叛軍，迫使白髮賊不得不放棄蒙山，逃離了齊魯，但未竟全功，以致於白髮賊在逃出重圍後再度禍害通濟渠，不但直接影響到了第二次東征，還嚴重危及到了東都安全，在楊玄感兵變一事上更是起到了推波助瀾的作用。”說到這裡，來護兒的語氣愈發嚴厲，“大王肩負剿賊之重任，承擔了穩定局勢之責任，但結果事違人願，而今日東都之危機，與大王戡亂不力多少有些干係，一旦追究起來，大王恐難逃罪責。”

齊王神色嚴峻，一言不發。來護兒這番話明顯就有威脅和警告的意思，這是否意味著來護兒誤會了自己，以為自己拿來淵和周仲等江左貴胄要挾他，脅迫他，從而激怒了他？

“白髮賊人多勢眾，殺不勝殺，而孤勢單力薄，又倍受掣肘，短期內實在難以斬盡殺絕。”齊王當即為自己辯解，“只要給孤足夠時間，孤必能剿殺白髮賊。”

“大王毋須解釋。”來護兒毫不客氣地搖手道，“在事實面前，任何解釋都沒有意義。”

齊王頓有不詳之感，眼神逐漸陰沉。他和白髮賊之間的“默契”在高層看來就是養寇自重，雖然沒有確切證據，但正如來護兒所說，事實俱在，白髮賊屢剿不平已經造成了嚴重後果，而聖主和中樞如果下定決心“解決”他，那麼就憑這個“嚴重後果”，就足以置其於死地。

齊王冷笑，“既然任何解釋都沒有意義，那孤倒想看看，最後誰能剿殺白髮賊。”

來護兒當即質疑，“難道白髮賊的實力已經強悍到無人可剿的地步？”

“事實俱在，毋須解釋。”齊王冷哂道。

“那就拿出證據，證明白髮賊實力強悍，證明大王已經竭盡全力，證明當下東都危局與大王並無關係。”來護兒義正嚴詞地說道，“否則，大王接下來所面臨的局面，恐怕就是步履維艱步步驚心了。”

齊王臉色驟然凝滯，心裡更是掀起驚天波瀾，而眼前卻是遽然一亮，豁然頓悟。

這就是來護兒的“回報”，來護兒終究還是顧惜兒子的性命，顧全江左人的整體利益，關鍵時刻果斷出手，幫助齊王先行度過眼前難關。齊王唯有把眼前的難關度過了，從即將到來的政治風暴中安然脫身，他才具有北上戍邊的資格，否則他泥菩薩過河，自身難保，還談什麼戍邊？

歷來從政治上打倒對手都需要一個冠冕堂皇的理由，比如齊王“失德”，齊王睡別人的老婆，還生了孩子，證據確鑿，無從抵賴。這次也是一樣，齊王剿殺不了白髮賊，眼睜睜看著白髮賊劫掠通濟渠，危害東都安全，引發東都風暴，導致二次東征失利，南北關係惡化，國內外局勢急轉直下。這個罪責就嚴重了，一頂大帽子扣下來，齊王哪裡還有翻身的餘地？

齊王躬身致謝，雖然從來護兒的嘴裡獲悉聖主和中樞已經決心解除他這個禍患，自己已面臨生存之危，心情非常沉重，但來護兒能在此刻指點迷津，還是給了齊王更多希望，讓他放棄了所有不切實際的幻想，堅定決