揚州。 鹽夫挑鹽憩河流，口燥唇焦訴辛苦。 大明的鹽業，創造了不可計數的財富。 而對於鹽夫百姓而言。 鹽曬白了，人也曬黑了。 海水曬乾了，人也曬乾了。 改革的風似乎沒有吹到這裡。 一開始，他們的生活還是不錯的。 朝廷配給鹽戶耕地與草蕩地作為維持生活及供應生產煮鹽燃料之用。 在完成課稅之餘，鹽戶尚且還能過得去，生產鹽的額數原有定額，系依每戶人家的經濟能力與人力而定。 但是，氾濫的私鹽，在大魚吃小魚的市場經濟下，貧薄鹽戶漸漸被殷實鹽戶所吞併，淪為赤貧且無助的鹽戶只好求助於地方豪族保護。 長期浸泡在高濃度鹽水的身體，都有不同程度的腐蝕。 在熬煎鹽時，有毒氣體傷及眼睛，不少鹽戶不是眼睛瞎就是因為小傷而落下身體其他的殘疾。 鹽場主絲毫不擔心這些耗材，而朝廷的巡查官吏，對他們也是生死無視。 到了這時，當初遺留下來的戶籍制度，就成了每個灶戶的催命符。 鹽業為揚州創造了財富，文人墨客為揚州的風花雪月留下不知多少千古名篇，湖邊的花船鶯鶯燕燕，為富貴之家而訓練的揚州瘦馬。 在財富的堆積下，揚州成了江南的富貴溫柔鄉。 可在這些的背後，是一個個鹽戶倒在鹽場之中，為了活命而不斷掙扎。 不管政策如何變換，似乎他們所得到的都是一個樣。 在他們手中產生的白色黃金，卻不曾改善他們的生活。 太陽親吻地平線，在鹽灘上留下橘黃色的光輝。 鹽灘上的鹽晶，遠遠看去，就像是一面平整光滑的天然鏡子，將天水映入其中。 岸邊的礁石上，鹽夫坐著歇息。 每個人的身上都沾著鹽晶，猶如被撒滿面粉的人一般。 糊糊落入口中，滿滿都是鹹味。 灌一口河水，溼潤乾裂的嘴唇。 劉鐵根是一個孤兒，不過，對於鹽戶來說，貧灶投身富灶，可以逃避課役，而富灶說是收養義子，其實是多了一個奴僕。 一開始，收養子是為了享受朝廷的優免政策，可到後來，生活越來越糟，收養子的初心就變了。 所以，現在劉鐵根就是在一家豪民手下做事。 富者千無一二，貧者十常八九。 對於劉鐵根來說，生活是沒有什麼希望的。 耳邊傳來老人的閒聊，相比這些不是腿瘸就是少手指的老一輩，劉鐵根還算正當年。 “聽說朝廷欽差路過徐州遭遇馬匪，差點被弄死。” 飯間的閒聊，一些打聽到新訊息的人，總會忍不住傳播出來。 “欽差都敢搶？羅老漢，你從哪聽來的？” 另一人不相信問道。 “嘿，這事，衛所裡都在傳。” 羅老漢一臉神秘，對於自己有著別人沒有的訊息渠道而自得。 “不僅如此，某還聽說，朝廷要拆了南直隸。” 羅老漢並不滿足於只爆出一條訊息的崇拜，一邊吃著糊糊，一邊又爆出一個大料。 “拆了南直隸？” 一群人十分驚訝，但並不是很明白，這好好的，為什麼要拆。 雖然感覺和他們好像沒什麼關係，但是聽到這種事，總歸要驚訝的。 “你們是不知道，前些時候，州府的同知都換了，聽說，那些人都是北方來的。” 依舊是一臉神秘的樣子，羅老漢看向鹽灘，道：“這日子不知道什麼時候是個頭喲。” 聽了羅老漢的話，所有人都沉默了下來。 而劉鐵根這時才開口道：“羅爺爺，京城那邊是什麼樣的？” 羅老頭是他們這小團體中訊息最靈通的，劉鐵根在家裡就聽過養父吹牛，說他的兒子跟著那汪福光做事，在京城如何風光。 所以，當聽到北方的訊息，劉鐵根心中閃過一絲悸動。 結出鹽晶的雙手相互搓著，目光中帶著些許希冀。 “京城？” 羅老頭側身看向身後的劉鐵根，這孤兒平常並不多話，而羅老頭也知道，給人當養子的下場並不好，但他也愛莫能助。 聽到劉鐵根好奇，羅老頭便皺眉說道：“聽說當今皇帝爺可是英明神武，退了蠻夷之後，將京城治理的井井有條，聽說咱揚州首富都跑京城去。” “汪福光，咱聽說場主的鹽都是他收的。” 另一個人聞言，連忙將自己知道的訊息說出來