”的大道將它們截然分開，還有三座廟宇，一座清真寺，和許多像迷宮似的狹窄小巷。城牆後面是一片高聳突露的巖頭，近一千碼高，上面坐落著羅闍的不規則堡壘式王宮“駭崴霾赫珥”（印地語hawamahal的音義訛譯——譯註）——“風宮”，從那裡可以俯瞰全城。

追溯一下歷史：該邦的王室是從一個拉其普特人族長手裡承襲下來的，他在塞幹達爾？洛提（1489…1517年間的執政者——譯註）王朝時代來到北方，在這裡落了戶，為自己和追隨者們開拓了一片王土。幾個世紀以來，這個王國逐漸縮小，到旁遮普落入錫克人蘭季特？辛格（1780…1839，錫克王權的創始人，他經過近二十年的戰爭於1823年完全吞併了旁遮普王公和幼君們的領土——譯註）手中的時候，它只剩下為數很少的一些村莊，其疆域還大不過一個騎士一ri的行程。它所以能夠保留至今，原因大概是：它目前的邊界一面鄰接一條無橋的河，一面鄰接茂密的大森林，第三面鄰接怪石嶙峋、深壑縱橫的荒原，荒原的統治者也是這位羅闍的親屬；而它的身後則是一群林木覆蓋，皺褶起伏的丘陵，丘陵漸々升高，最後伸入白皚々的杜？凱瑪峰峰巒和連綿不斷的大雪山——它是古爾科特的北方屏障。動用軍隊攻打這樣一個戰略要點本來就很困難，又由於從來沒有足夠的理由急需這樣做，它就逃脫了莫臥兒人、馬拉他人、錫克人和東印度公司的注意，遠々避開了十九世紀世界的變幻風雲，安然地存在下來。

在艾什和西塔抵達的那一天，整個城市正沉浸在歡騰的節ri氣氛裡，為了慶賀前一個嵐旎得了孩子，王宮正向窮人分發食品、糖果之類的賜品。慶祝的規模是有節制的，因為，生下的是個女兒，但居民們卻因此可以把這一天當作假ri：吃、喝、玩、樂，並用花彩和紙旗把房子打扮起來。小娃々們還在熙攘的集市上朝行人腳下扔擲“啪噠咔”（印地語patarkar的音義訛譯——譯註）——自制的鞭炮，天黑以後，拖著細尾的煙火直衝夜空，飛到屋頂上方爆炸開花，屋頂上簇集著女人，象烏群似的嘰嘰喳喳地亂叫。

西塔和艾什幾個月來已經嘗夠了寂寞和孤獨的味道——最多隻參加過一些小村莊的簡樸社交活動——現在，他們看著摩肩擦踵、輕鬆愉快、喜笑顏開的人群，聽著他們的喧鬧聲，真有說不出的高興。他們吃過了羅闍的賜品，欣賞了禮花，在章地集市外面的一條小巷裡找到了住處，房東是個賣水果的。

“咱們可以住在這兒嗎？”艾什打著瞌睡問，糖果和歡樂已經把他撐飽了，“我喜歡住在這兒。”

“小兒子，我也喜歡。是的，我們就住在這兒。我要找個工作，咱們可以快々樂々地住下去。只是希望……”西塔哀嘆了一聲停下來，沒有把下面的話說完。她感到了良心的責備，因為她沒有遵照“伯拉大人”的命令，把他的兒子送到他的親屬那裡。但她想不出還能做些什麼。或許有一天，等這男孩長大chéngrén……可是眼下他們倆都被遊蕩的生活搞得疲憊不堪了！而在這裡他們至少是進了山區——至少是安全的。進城後才一個來小時她就確信了這一點，因為，集市上人們談論的全部話題和閒逛閒聊者的傳言碎語，都沒有一句話涉及正在震撼印度的事件，也無人提到起義兵和英國“大人”。

古爾科特人只關心自己的事和王宮裡的最新傳聞。他們對國界以外世界的活動甚少關注，或者說不願理會。這當兒人們的議論中心（除去長年談論的收成和賦稅）是小老婆如何超越了前一個嵐旎，這小老婆名叫章奴，是從克什米爾來的“鬧池姑娘”（舞女；印地語nautch…girl的音義訛譯——譯註），她竟能把丟魂似地的君主牢々抓在手心，其至在最近說服了他跟她結了婚。

人們懷疑章奴…巴伊是在施用魔法和妖術。不