埃許單獨和蘇麗安在一起時最為活潑。在某些日子，他們可以離開沙漠站去探索附近沙漠。有人監督他們，這是當然啦，總是有個大人會在他們看得到的地方。但是和沙漠站那些封閉的空間比起來，這已經是很狂放的自由了。巴基亞乾燥得嚇人，但是稀少的春雨有時候會在石頭間積成水潭，蘇麗安喜歡這些臨時池塘中游來游去的小生物。有一種小魚，在乾涸的時候會把自己藏在胞囊中，像是種子一樣蟄居，而在稀罕的雨落下時甦醒。她喜歡把藏有許多生物的水用雙手舀起，讓埃許靜默而又帶著驚異的表情，看著那些扭動身軀的小東西滑出她的指間。

埃許從來不發問，不過蘇麗安會假裝他問了。在站裡她永遠是被教導、永遠是被鼓勵要傾聽；而和埃許單獨在一起時，她就變成了老師，他則是既全神貫注又安靜的聽眾。她時常會把當天或是那個星期才學到的東西解釋給他聽。

人不是一直生活在火星上的，有一天她告訴他，當時他們正漫步在陽光下灰塵滿布的岩石中。千萬年、千萬世紀以前，他們的祖先從地球來，而地球是一顆比較接近太陽的行星。你無法直接看到地球，因為假想智慧生物把它包在一個不透光的膜中。不過你知道它在那裡，因為有個月亮環繞著。

她提到假想智慧生物（火星人稱做「阿布阿許肯」，這是由「強大的」和「遙遠」兩個字根組合而成的詞），一開始時小心翼翼，猜想埃許不知道會如何反應。她知道他有部分是假想智慧生物，而她並不想觸怒他。不過這個名詞並沒有引起特別的反應，只表現出他一向的漠不關心。因此蘇麗安可以自由自在地講解、想象、夢想了。早在那時候，假想智慧生物就已經使她著迷了。

她告訴男孩：

就一般人所知，他們位於群星之中。

而埃許，當然啦，是什麼話也不會回的。

他們不能算是動物，比較像是機器，不過也會成長、複製。

他們做的事看起來沒有明顯的原因……他們在千百萬年前把地球放進一個時間很慢的泡泡裡面，可是沒有人知道為什麼。

沒有人跟他們說過話，除非你說過。也沒有人看過他們。不過他們的零星碎片不時會從天空中掉落，奇怪的事會發生……

「他們的零星碎片從天空中掉落。」這句話在杜瓦利博士那些第四年期人當中引起相當的驚愕。

杜瓦利清清喉嚨，說道：「火星檔案裡沒有提過這種事。」

「是沒有。」蘇麗安承認。「我們和地球直接溝通時也沒有提到。即使在火星，這種事也很少見，差不多每兩三百年發生一次吧。」

芮布卡太太說：「抱歉，是發生什麼事？我不明白。」

「假想智慧生物存在於一種生態中，芮布卡太太。他們會繁茂、興盛，然後死亡，然後再重複這個迴圈，一遍又一遍。」

「你說的假想智慧生物，我猜你指的是他們的機器？」杜瓦利博士說。

「這兩者也許並沒有很要緊的區別。沒有證據顯示他們的自我複製機器不是受控於他們自己的網路智慧，以及他們自己偶然的演化。很自然地，他們生命的碎屑會在太陽系當中流動。偶爾這些殘餘物就會被一個內行星的重力捕捉下來。」

「為什麼這些東西沒有落到地球上？」

「在時間迴旋以前，地球存在於一個年輕許多的太陽系中。五十億年前，假想智慧生物幾乎還沒有在柯伊伯帶①上住下。就算他們的機器進入地球大氣層，也只是單獨一個或稀稀疏疏的。地球上關於徘徊不去的光團或是奇異的天空物體的報告層出不窮，顯示這種事確實不時會發生，只是沒有人可以確認那是什麼。當時間迴旋膜出現後，就阻隔了殘餘物穿透落下。即使現在，地球仍被一種不同的膜保護著，以防陽光過度