荒謬的是，他們欠缺火星第四年期那種極端枯燥的修院生活。蘇麗安討厭那些把她養大的第四年期人，就是因為這一點。火星第四年期人行為舉止活像是穿過某個古老迷宮中的隱形走道。他們用歡樂去換得一種塵灰滿布的「莊嚴」。不過就算是那樣，也要比地球這種混亂的魯莽要強。在地球第四年期中，人類所有的罪惡，被不必要地延長。

或許是感覺到她的激動，杜瓦利博士說：「可是那孩子怎麼樣呢？請告訴我們埃許發生了什麼事，莫埃女士。」

埃許發生的事很簡單，也很可怕。事情打從假想智慧生物的殘骸從外太陽系落下開始。

這件事並不是完全意料之外。火星的天文學家已經在好幾天前就追蹤到塵雲的移動。這裡的人對即將發生的事都覺得很興奮。蘇麗安獲准爬上樓梯，到巴基亞沙漠站一座高扶牆上觀看熾烈的落塵。沙漠站在五百年前最後一場戰爭中曾做過堡壘。

在蘇麗安兩段生命中都沒有過這種事。她不是唯一爬到牆上觀看的人。巴基亞站背對著歐默山脈的山脊，大部分殘骸會落在乾燥的南方平原上。平原在星光下伸展，顯得神秘莫測。那天晚上，天空滿布一道道火線般的流星，蘇麗安凝神看著這場演出，一直到討厭的睡意襲來。她的照顧者把一隻手搭在她背上，送她回去睡覺。

埃許也爬上扶牆，看著那些殘骸落下，發出綠色和金色的亮光，但卻沒有表現出任何反應。

回到床上，蘇麗安發現睡意已消。她醒著躺了好久，思索所見，也想著阿布阿許肯裝置的堆積殘骸。想到那些吃著冰塊和岩石的東西，在漫漫年月、遠離太陽的寂寥中出生、死亡，他們的殘餘物穿過大氣層落下時會燃燒。其中有不少殘餘物存活下來，開始一種不完整的新生命。歷史書上描述過這種奇特而具有怪異機械特徵的生長物，這個行星上的溫度和（對他們而言）具腐蝕性的空氣，並不適合他們生存。這是真的嗎？如果是的話，她能不能親眼看到？天文學家說這些物質會落在距巴基亞站不遠的地方。蘇麗安是那麼的著迷於假想智慧生物，她真想親眼看到一個活生生的樣本。

埃許顯然也是。

第二天早晨，站裡氣氛相當興奮。埃許情緒很激動，他打從嬰兒期以來第一次哭了。他的照顧者發現他把頭往他臥室的南面牆上撞。某種看不見的影響力粉碎了他一貫的怡然自得。

蘇麗安想要去看他，尤其聽說這個訊息後，但是她被回絕了，而且連著好幾天都是。他們找來醫生為埃許檢查。這男孩的高燒起起落落，忽而沉沉睡去，忽而又醒來。每當他一醒來，就要求別人準他到外面去。

他已經不吃東西了，等到蘇麗安獲准進到房裡時，幾乎認不出他了。埃許原本是矮胖、圓臉，看起來很小；此刻卻變得憔悴削瘦，而他那有著奇異金色光點的眼睛，也深陷在他瘦削的腦殼中。

她問他出了什麼事，本來也不指望回答，不料他出乎意料地說：「我想去看他們。」

「什麼？誰？你想去看誰？」

「阿布阿許肯。」

男孩膽怯的聲音倒顯得這個詞更怪了。蘇麗安感覺一陣寒意從背脊底部爬到腦門。

「你說去看他們，是什麼意思？」

「到沙漠。」埃許說。

「那裡沒東西呀。」

「有，有東西。阿布阿許肯。」

然後他哭了起來，蘇麗安就得離開房間了。照顧埃許的護士跟著她走到走廊，說：「他已經好幾天都吵著要離開這裡。不過這是頭一次提到阿布阿許肯。」

他們真的在那裡嗎？這些假想智慧生物、阿布阿許肯，或者至少是他們的殘留物？蘇麗安向她的照顧者提出這個問題。這個照顧者是個虛弱的老人，在變成第四年期以前是位天文