那一刻，九王府前一輛馬車停下，九王朱起鎮踏著下馬石，一眼瞧見宋研竹遠去的馬車，對著陽光，朱起鎮瞧見她玲瓏的耳垂上有一顆小小的紅痣。不知怎麼，只覺得此情此景似曾相識，心頭像是有什麼東西劃過，勾起一絲異樣。

府裡的朱管事早早就等在門口，見了朱起鎮迎上來，便聽朱起鎮漫不經心問道：“方才是誰來過府裡？”

朱管事怔了一怔，回道：“似是宋側妃娘娘的孃家妹子，上門探望娘娘的。”

“孃家妹子？”朱起鎮低聲重複，朱管事趁著他出神，便將他往包側妃的方向引，他走了兩步，想起來這麼長時間不見宋歡竹，腳尖一轉，便往宋歡竹院子去了。

走進屋，只見宋歡竹倚在窗邊，神情落寞，眼角還帶著淚水。朱起鎮原是打定主意要給她一個驚喜，是以不讓下人通報，卻不想看到這個情形，當下便“咳”了一聲，宋歡竹一轉身，見是朱起鎮，一張哀怨臉瞬間轉悲為喜，急急上前行禮，道：“王爺怎麼今兒就回來了！不是說要下個月……”

“辦完了事就提前回來了！”朱起鎮虛扶了一把，好好端詳她道：“怎麼好端端地哭起來！”

宋歡竹嬌嬌弱弱地揩了淚，破涕為笑道：“還不是因為想念王爺，王爺一去便是個把月，隻言片語也未留給臣妾……”

這小小的哀怨讓朱起鎮很是受用，再看她靈動的眼睛，心裡頭越發覺得服帖，低下頭便吻住她。二人溫存了好一會，宋歡竹才伺候他梳洗，一身官府換做常服，又讓下人們送上些吃食，見朱起鎮坐在一旁用餐，宋歡竹這才有了一些尋常夫妻的感覺，親自替他倒上一杯酒，溫聲細氣道：“王爺說愛喝臣妾釀的梅子酒，臣妾便多釀了些，王爺嚐嚐，這回更是清甜甘醇。”

“嗯！”朱起鎮一飲而盡，抬眼見宋歡竹在一旁踟躕，不由問道：“可是有什麼事要對我說？”

宋歡竹為難地走到跟前，輕聲道：“是有一些事情，牽扯到咱們府裡的下人和我家妹妹的……”

“我記得你的妹妹在建州，還未出嫁，怎麼跑到京師來了？”朱起鎮抬眉望著她。

宋歡竹語窒，忙帶上笑答道：“是我二伯家的堂妹，您也知道的。得了天花的那位……”

“宋研竹？”朱起鎮幾乎毫不猶豫便想起宋研竹的名字來，他自己也有些訝異，怔了一怔，問道：“不是得了天花麼，沒死？”

“沒死！”宋歡竹將宋研竹天花治癒後又出嫁，隨夫進京之事簡要說了，朱起鎮饒有興趣道：“所以她不僅死裡逃生，還嫁給了大理寺少卿之子陶墨言？有點意思。”

“王爺也認得陶墨言麼？”宋歡竹問道。

“不曾見過，只是屢次聽旁人說起他的名字。”去蘇州時，朱起鎮便聽周子安說起過此人，”聽說是朱珪的關門弟子，狀元郎趙戎的同門師兄弟，睿智聰明，胸有宏韜大略，若不是因為受傷錯過此次科舉，也能金榜題名。沒想到倒成了我的妹婿！你怎麼從未同我提起過？”

宋歡竹默默垂下眸子，眼底裡波瀾起伏，輕聲道：“我提起過有個堂妹出嫁了，王爺日理萬機，大約忘了。”

“你們姐妹二人能在京師團聚也是緣分，往後應當多多走動。”朱起鎮道，這才想起正事來，“她怎麼了？”

宋歡竹趕忙將事情本末全數說了，見王爺臉色不鬱，她猶豫了片刻，添油加醋道：“聽說朱管事的外甥在外頭囂張蠻狠，今日當著眾人的面便要打死妹妹。嘴裡還嚷嚷有詞，說他的舅舅很是厲害，他打死了人，自有人能救他出來。妹妹問了好些人，才知道他的舅舅就是咱們府上的朱管事，明知那塊地有蹊蹺還賣給了她，這不是明擺著坑人又是什麼？”

朱起鎮面色越來越凝重，宋歡竹頓了頓又道：“往小了說，研竹是我的妹妹，卻