據記載陳霸先有六個兒子，但是大都夭折沒有長大成人，最後只有第六個兒子陳昌。按照道理來說作為陳霸先的唯一兒子陳昌是應該繼承他的皇位的人，可是最後成為陳霸先皇位繼承人的卻不是陳昌，因為在陳霸先死時，作為兒子的陳昌不在他身邊甚至不在陳國。

原來這個陳昌早年在江陵的時候，被攻陷江陵帶到北方去了，後來轉輾到了北周手裡。陳霸先做了皇帝后，派使者前往希望迎回唯一的兒子，可是北周嘴上答應放人實際上卻一直不放，所以直到陳霸先死時都一直沒有回到陳國。英雄一世的陳霸先多麼希望自己唯一存活的兒子從北周回來，繼承自己的事業與皇位，為此縱然在病重時都沒有明確確立自己百年後的皇位繼承人，就是希望自己唯一的兒子有一天能回來繼承自己的偉業。然而公元559年6月連繼承人都沒有確立陳霸先還是在等待兒子的回來中帶著遺憾病逝，享年56歲。

陳霸先病逝後，因其沒有立繼承人，但是陳國不可一日無主，於是他的妻子宣皇后與中書舍人蔡景歷等定計秘不發喪，暗地裡召回在南皖駐紮的陳霸先的侄子臨川王陳茜回京；立為皇帝。這陳茜就是南陳第二代皇帝史稱陳文帝，他雖然也曾為了保住帝位把北周放回來搶他皇位的的陳昌暗殺掉了，但在位七年也勵精圖治、整頓吏治、注重農桑、興修水利，平定湘州王琳、臨川周迪、豫章熊曇朗、東陽留異、建安陳寶應之亂；使江南經濟得到了一定的恢復，也使得陳國的統治更為穩定。他讓陳朝政治清明，百姓富裕，國勢也一度強盛。

陳文帝於公元566年病死，即位的是太子陳伯宗，但朝政大權都掌握在陳文帝的弟弟安成王陳頊手中。這陳頊經過頭兩年的血洗朝廷政敵與反對者後，於公元569年以陳霸先妻子宣太后名義宣稱文帝遺志廢皇帝陳伯宗為臨海王，自立為帝，是為陳宣帝。陳宣帝繼承哥哥陳文帝的政策興修水利，開墾荒地，鼓勵農民生產；於此同時陳宣帝在公元573年三月乘北齊國勢下降，“分命眾軍北伐，以陣前將軍、開府儀同三司吳明徹都督征討諸軍事”，拉開其擴張疆土的北伐戰爭。總計十餘萬的吳明徹北伐軍，過江之後即兵分兩路征戰江北齊地秦郡（江蘇**縣）歷陽（安徽和縣）二鎮。秦郡、歷陽均為北方南進迫壓江左之要地，亦即南陳捍衛京都建康的重鎮，北齊在梁朝末佔臨這裡並藉此臨江而望建康宮闕。南陳大軍進擊齊地，北齊理應馳援接戰。但此時北齊國勢下降，論北則受制於突厥，論西則受制於北周，兵疲於兩線且內政漸壞，故不能全力接戰南陳北伐之師。史雲：“齊人議御陳師，開府儀同三司王紘曰：‘官軍比屢失利，人情騷動。若出頓江、淮，恐北狄、西寇，乘敝而來’。”南陳大軍因此形勢先後順利克降歷陽、秦郡，並進佔皖中重鎮合肥；繼而兵鋒直逼淮水南岸重鎮壽陽。吳明徹進逼壽陽，北齊派遣王琳領兵拒守。吳明徹因王琳剛到壽陽，眾心未服，於是決定乘夜攻之，北齊兵一擊便潰，齊兵退拒相國城及金城。南陳北齊交爭壽陽，北齊丟失壽陽外城後無奈退保內城。陳軍完成壽陽內城合圍，吳明徹再一次抓住機會用堰肥水來灌城，讓城中多病腫洩，死者十六七。吳明徹以水代兵初戰告捷，壽陽孤城勢緊，北齊遂集軍30萬馳援壽陽。但是北齊領軍主將怯戰，“去壽陽三十里，頓軍不進”。吳明徹審其情怯，決意速戰，於是親自上陣，領兵四面進攻，城中震恐，一鼓而克，生擒了王琳；北齊援軍“惶懼遁走”，吳明“盡收其馳馬輜重”。公元574年南這陳北伐壽陽獲勝，陳宣帝復立豫州，詔以吳明為都督豫、合六州諸軍事，豫州刺史鎮壽陽。至此，陳宣帝順利完成其收復淮南的北伐第一步目標。

本來按當時的陳國國力與北齊的衰亂，如果陳宣帝乘勝進軍有很大的可能滅掉北齊。但是出於國內的反對北伐者的反對，以及他本人也沒有